industrie aéronautique. À la suite du développement rapide du vol motorisé au début du 20e siècle, la construction aéronautique, à l'instar de nombreuses autres industries stratégiques, a été fortement stimulée pendant la Première Guerre mondiale. Le potentiel militaire des aéronefs à voilure fixe pour l'observation et le combat a été prouvé pour la première fois à quelque échelle que ce soit. Des dirigeables non rigides ont été utilisés pour les patrouilles côtières et les travaux anti-sous-marins et plus tard, de grands dirigeables rigides, les R33 et R34, ont été construits, sur la base des conceptions allemandes. En juillet 1919, le R34 fut le premier avion à traverser l'Atlantique de la Grande-Bretagne à l'Amérique.
L'aviation civile régulière s'est développée après la guerre, le premier service quotidien de Londres à Paris commençant en 1919. Plusieurs sociétés britanniques se sont jointes pour former Imperial Airways en 1924 et le réseau de transport de courrier et de passagers a été progressivement étendu au-delà de l'Europe jusqu'aux avant-postes de l'empire. en Afrique et en Asie. En 1931, la société a adopté l'avion Handley Page, qui pouvait transporter 40 passagers à 100 mph À partir de 1934, l'Empire Flying Boat, surnommé la `` reine des cieux '', transportant ses passagers dans un confort considérable, pouvait naviguer sur 800 miles à 165 mph. British Overseas Airways Corporation (BOAC) a été créée en 1939.
La Seconde Guerre mondiale a changé le visage de l'aviation et a encore une fois apporté des avancées majeures dans la conception et la propulsion des avions, en particulier les turbopropulseurs et les moteurs à réaction, conduisant au développement d'avions civils beaucoup plus gros et plus rapides. L'expansion d'après-guerre pour répondre aux besoins de l'aviation militaire et civile a apporté d'autres innovations importantes, mais à un coût considérable. Un projet de prestige caractérisait l'ère de la «chaleur blanche de la technologie» des années 1960, lorsque la Grande-Bretagne, en coopération avec la France, opérait aux limites de la technologie connue dans la course à la production d'un avion de transport de passagers supersonique. Concorde a été développé, en dépit de l'escalade des coûts et de l'incertitude de sa viabilité financière, avalant des centaines de millions de livres, dans un exercice décrit par un expert comme «un désastre absolu sans parallèle historique».
Malgré une performance impressionnante dans les moteurs aéronautiques et dans d'autres secteurs de l'aérospatiale au cours des années 1960 et 1970, la viabilité commerciale de certains projets était discutable et privait la fabrication de routine d'ingénieurs et de scientifiques talentueux. Tout en restant la troisième au monde après les États-Unis et la France, l'industrie aérospatiale britannique a beaucoup souffert des crises périodiques de l'aviation civile et des réductions des commandes de défense. Au cours des années 1980, le développement collaboratif d'avions civils et militaires, en particulier avec des partenaires européens, s'est intensifié pour réduire les coûts des nouveaux programmes de production. Voir aussi les voyages aériens.
Ian Donnachie