Selon d'anciens écrits, le papier a d'abord été fabriqué par un eunuque à la cour de l'empereur chinois Ho Ti. On pense qu'il a utilisé l'écorce d'un mûrier. Le premier papier connu qui existe encore a été fabriqué à partir de chiffons vers 150 après JC. La Chine était la seule région où le papier était fabriqué jusqu'à ce que la technique fasse surface au Japon, puis en Asie centrale. Les Égyptiens ne fabriquèrent du papier qu'en 900. Vers 1150, un moulin à papier fut construit en Espagne et l'art de la fabrication du papier se répandit dans toute l'Europe. Les Anglais ont construit leur premier moulin en 1495; c'est 200 ans après cela que le papier a été fabriqué pour la première fois en Amérique.
En 1690, la première papeterie des colonies américaines fut construite à Germantown, en Pennsylvanie. Il a été construit sur les rives de la Monoshone Creek par William Rittenhouse, un papetier formé en Allemagne et l'un des premiers Allemands à s'installer dans le Nouveau Monde. Son ambition était de fabriquer du papier blanc fin à partir de la matière première des chiffons. Pendant la Révolution américaine (1775–1783), l'usine de Rittenhouse a fait don de papier pour des brochures et des journaux. Le papier était également utilisé pour fabriquer des ouates et des cartouches d'armes à feu utilisées pendant la guerre.
Les usines à papier ont vu le jour pour répondre aux demandes d'un marché en pleine croissance. De nouveaux moulins ont prospéré à proximité des villes et des villages et qui disposaient d'un approvisionnement abondant en chiffons pour la matière première de base. Un nouveau titre d'emploi a émergé pour ceux qui recherchent un emploi dans l'industrie du papier. Faute de nom plus sophistiqué, le mot «chiffonnier» a été inventé pour ceux qui se précipitaient dans les villes pour ramasser des chiffons pour les papetiers. Il y avait environ 185 usines de papier aux États-Unis en 1810. L'approvisionnement en chiffons utilisés pour fabriquer le papier s'épuisait et les papetiers ont commencé à chercher des matériaux alternatifs. Le 14 janvier 1863, le Journal hebdomadaire de Boston est devenu le premier journal américain à être imprimé sur du papier fabriqué à partir de pâte de bois broyée.
Au fur et à mesure que les États-Unis se sont développés, l'industrie du papier a fait de même. La technologie a suivi le besoin d'une production plus rapide. La première machine pratique pour la fabrication du papier a été inventée en 1798 par le français Nicolas Louis Robert. Une machine améliorée construite par les frères britanniques Henry et Sealy Fourdrinier est apparue en 1803. La première machine à produire du papier en feuille continue a été installée par Thomas Gilpin à Wilmington, Delaware en 1817. La paille et le bois étaient utilisés comme matières premières et les vitesses de la machine étaient augmentant considérablement. Le papier était maintenant fabriqué dans des dimensions de plus en plus larges.
À la fin des années 1990, les États-Unis et le Canada étaient les plus grands producteurs de pâte, papier et papier au monde. L'industrie papetière américaine était responsable d'environ 1990% du revenu national américain. Dans les années 750,000, les États-Unis employaient XNUMX XNUMX travailleurs dans la seule industrie du papier.
Vers la fin du XXe siècle, les défenseurs de l'environnement se sont préoccupés de l'impact de la production de papier sur l'environnement. Les papeteries avaient la fâcheuse tendance à salir l'approvisionnement en eau et à détruire la faune. L'industrie s'est fixé comme objectif de récupérer 50% de tout le papier usagé via le recyclage d'ici la fin du XXe siècle. En 1999, il semblait que cette estimation était faible; deux fois plus de papier a été récupéré pour être recyclé que dans les décharges. Un autre problème économique et social affectant l'industrie du papier au tournant du siècle était la promesse d'un monde «sans papier» par ceux qui pensaient que la technologie et le commerce façonneraient toutes les facettes de la société. Au lieu de ce résultat, la croissance technologique semble être suivie d'une augmentation de la demande de papier. Cette croissance semble être fondée sur la prémisse que le papier est universel et relativement peu coûteux; le remplacer par un appareil électronique rend la communication exclusive et, dans certains cas, trop coûteuse.