Kevin Outterson
Nous avons tendance à regarder en arrière sur l'esclavage comme si les gens ne prenaient que deux positions: pour ou contre. Cependant, au siècle précédant la guerre civile, il y avait une position médiane: la régulation de l'esclavage. Pour différentes raisons, les propriétaires d'esclaves et leurs opposants se sont mis d'accord sur des mesures visant à réglementer l'esclavage et la traite des esclaves. L'interdiction de la traite des esclaves est un excellent exemple de ce compromis difficile entre l'esclavage et la liberté.
La Constitution américaine de 1789 comprend une disposition sur l'abolition de la traite des esclaves. L'article I, section 9 de la Constitution dispose:
La migration ou l'importation de telles personnes que l'un quelconque des États existants jugera bon d'admettre, ne sera pas interdite par le Congrès avant l'an mil huit cent huit, mais un impôt ou un droit pourra être imposé sur cette importation, ne dépassant pas dix dollars pour chaque personne.
Cette disposition a effectivement donné au Congrès le pouvoir d'interdire l'importation d'esclaves (pouvoir d'exclusion) et d'imposer une taxe à l'importation sur chaque esclave, mais a retardé le pouvoir d'exclusion jusqu'en 1808. La taxe d'importation des esclaves a été proposée à plusieurs reprises mais n'a jamais été adoptée par le gouvernement fédéral. . Le Congrès a exercé ce pouvoir constitutionnel dans la loi interdisant l'importation des esclaves, adoptée le 2 mars 1807 (2 Stat. 426). La Constitution exigeait que la date d'entrée en vigueur soit reportée au 1er janvier 1808.
Effets sur la traite négrière
Cette législation n'était pas particulièrement controversée et n'était pas considérée comme une mesure abolitionniste. Avant 1808, plusieurs États esclavagistes eux-mêmes interdisaient l'importation d'esclaves étrangers et le Congrès avait restreint l'importation d'esclaves dans les États esclavagistes. Dans les décennies qui ont précédé la mise en place d'une égreneuse de coton efficace, l'offre d'esclaves aux États-Unis semblait suffisante pour répondre aux besoins nationaux en cultures esclavagistes. Une interdiction d'importation a simplement rendu les esclaves actuels plus précieux pour leurs maîtres et a exclu les esclaves des zones sujettes à la rébellion des îles sucrières des Caraïbes. La montée du coton en tant que culture commerciale en dehors des zones côtières a alimenté la propagation de l'esclavage dans tout le Sud profond. La demande d'esclaves était principalement satisfaite aux États-Unis, car les esclaves étaient de plus en plus vendus et déplacés des États du tabac tels que la Virginie, le Maryland et le Kentucky vers des États cotonniers tels que la Géorgie, l'Alabama et le Mississippi.
L'interdiction n'a rien fait pour entraver les ventes intérieures d'esclaves entre États esclavagistes, et son application n'a pas été particulièrement efficace. L'application en haute mer était assez limitée et les navires pouvaient éviter d'être capturés par la maigre escadre américaine en battant un pavillon étranger, souvent à tort. Les États-Unis ont fermement refusé de donner à la Royal Navy britannique, plus importante, le droit de fouiller et de saisir les navires négriers américains. Les États-Unis n'ont pas non plus imposé de punitions graves aux capitaines, officiers et propriétaires de navires négriers. Les estimations du nombre d'esclaves importés illégalement après 1808 varient, mais le nombre était substantiel.
Le sort des esclaves capturés
Une caractéristique notable de la loi concernait le sort des esclaves capturés lors de leur importation illégale. L'article 4 de la loi de 1807 libéra les esclaves du contrôle de l'importateur mais laissa leur sort à la merci de l'État où le navire avait été amené, les condamnant effectivement à l'esclavage:
Ni l'importateur, ni aucune personne ou personne se réclamant de ou sous lui, ne détiendra aucun droit ou titre que ce soit sur un nègre, un mulâtre ou une personne de couleur, ni sur le service ou le travail de celui-ci, qui peut être importé ou amené aux États-Unis. États, ou territoires de ceux-ci, en violation de la présente loi, mais ceux-ci resteront soumis à toute réglementation ne contrevenant pas aux dispositions de la présente loi, que les législatures des divers États ou territoires à tout moment ci-après pourront prendre pour disposer de ces nègre, mulâtre ou personne de couleur.
Certains esclaves ont été saisis par l'État et vendus aux enchères en vertu de cette disposition.
RELATIONS AVEC LA GRANDE-BRETAGNE
Quelques semaines après la loi de 1807 du Congrès, la Grande-Bretagne a également interdit la traite des esclaves dans la loi pour l'abolition de la traite des esclaves du 25 mars 1807. La loi britannique, aboutissement de décennies d'efforts des abolitionnistes britanniques, est entrée en vigueur en 1808. La Grande-Bretagne a libéré ses esclaves en 1834 en versant une compensation aux propriétaires d'esclaves. Les efforts britanniques de lutte contre l'esclavage et la traite des esclaves dans l'Atlantique ont été plus vigoureux et efficaces, notamment en embarquant sur des navires apparemment neutres en violation du droit international et en obligeant de nombreux pays à signer des traités anti-esclavagistes. Pendant la guerre civile, les États-Unis ont finalement accepté un traité commercial anti-esclave avec la Grande-Bretagne, signé en avril 1862.
L'esclavage a été légalement aboli aux États-Unis par la ratification du treizième amendement à la Constitution en décembre 1865, bien que la ségrégation légale et la discrimination aient persisté pendant un siècle par la suite.