Introduction à la guerre froide (1945–1991)

La guerre froide n'était pas une guerre au sens traditionnel du terme. C'était un conflit politique, philosophique et économique entre les États-Unis et l'Union soviétique (URSS) qui a duré quatre décennies et a influencé la culture de pratiquement toutes les nations du monde. La guerre froide est devenue «chaude» de temps en temps, car les principaux acteurs ont appliqué la puissance militaire pour protéger leurs intérêts à l'étranger et contrôler les événements dans les pays en développement. Mais pour l'essentiel, l'époque a été marquée par une rhétorique dure et une tension élevée, et non par un combat ouvert.

Les tensions entre les États-Unis et l'URSS existaient avant le début de la guerre froide. Les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont tous dénoncé les idées marxistes qui avaient déclenché une révolution en Russie en 1917 et conduit à la formation de l'Union soviétique communiste. Le discours des communistes sur la «révolution des mots» a alarmé les dirigeants des États-Unis, mais les Soviétiques étaient trop occupés, d'abord avec une guerre civile puis avec l'établissement d'un gouvernement, pour pousser leur philosophie politique à l'étranger dans les années 1920 et 1930. Cependant, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l'Union soviétique sont devenus les deux superpuissances mondiales. À la fin des années 1940, tous deux possédaient des armes atomiques et cherchaient tous deux une influence mondiale.

La première «bataille» de la guerre froide portait sur le sort de l'Europe. La Grande-Bretagne, la France, les États-Unis et l'Union soviétique avaient été alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont tous compris que le continent dévasté, et l'Allemagne en particulier, avait besoin d'être reconstruit. Ils voulaient également faire en sorte que l'agression allemande ne perturbe plus jamais la paix européenne. Les Alliés ont divisé l'Allemagne et sa capitale, Berlin, en deux moitiés ouest et est. La division est venue marquer les sphères d'influence des Soviétiques et des Américains. Toutes les nations démocratiques d'Europe occidentale sont passées sous la protection des États-Unis. Toutes les nations d'Europe de l'Est, où les gouvernements communistes furent bientôt installés, passèrent sous l'influence des Soviétiques. Le Premier ministre britannique Winston Churchill a qualifié cette division de «rideau de fer» à travers le continent.

Les tensions ont été vives pendant les années 1950 et 1960, alors que les États-Unis et les Soviétiques se précipitaient pour produire autant d'armes nucléaires que possible. La menace d'une guerre thermonucléaire mondiale était palpable. En 1961, les deux superpuissances ont été aussi proches que jamais d'utiliser leurs armes dévastatrices pour s'attaquer l'une l'autre. Sentant la faiblesse du président nouvellement élu John F. Kennedy, le dirigeant soviétique Nikita Kruschev a envoyé plusieurs dizaines de missiles nucléaires à son allié Cuba et a entraîné les missiles sur des cibles américaines. Kennedy a sérieusement envisagé des frappes militaires contre l'installation, une décision qui aurait probablement conduit à une guerre nucléaire totale. Cependant, la crise des missiles cubains a été résolue diplomatiquement après plusieurs jours angoissants.

Faire face aux implications de la guerre nucléaire a dégrisé les dirigeants américains et soviétiques. Dans les années 1970, la guerre froide était caractérisée par un certain relâchement des tensions (connu sous le nom de période de détente). Les deux parties ont entamé des pourparlers sur la limitation des armements stratégiques qui ont abouti à des plafonds sur le développement des ogives nucléaires. Alors que la guerre du Vietnam commençait à se calmer sous le président Richard Nixon, les Soviétiques et les États-Unis ont commencé à adoucir leurs attitudes les uns envers les autres.

À la fin des années 1980, une vague de mouvements de réforme démocratique dans les pays du bloc communiste a abouti à des élections libres et à la fin du régime communiste dans la plupart de l'Europe de l'Est. Le premier ministre soviétique Mikhail Gorbatchev, qui avait contribué à favoriser la réforme dans son propre pays, a tenté de maintenir le vaste État soviétique, mais sans succès. En 1991, l'Union soviétique a été officiellement dissoute. Ses États membres sont devenus des nations indépendantes. La guerre froide était enfin terminée.