J (ames) C (ash) Penney (1875-1971), dirigeant de chaîne de magasins, pionnier de la participation aux bénéfices et philanthrope, a bâti un empire d'entreprise en suivant des préceptes commerciaux basés sur la règle d'or.
Septième de 12 enfants, dont seulement six ont atteint la maturité, JC Penney est né le 16 septembre 1875 dans la ferme de son père près de Hamilton, Missouri. Son père, le révérend James Cash Penney, Sr., a servi comme prédicateur non rémunéré pour une secte fondamentaliste connue sous le nom de baptistes primitifs et cultivé pour gagner sa vie. Sa mère, Mary Frances Paxton Penney, était une Kentuckienne. La vie était sans joie et difficile pour la famille, et à l'âge de huit ans, le jeune Penney a appris qu'il devait acheter ses propres vêtements. Ce n'était pas principalement par nécessité, mais plutôt pour lui apprendre la valeur de l'argent et l'autonomie. Pour gagner de l'argent, il acheta un porc, l'engraissa et le vendit pour un profit, puis en acheta d'autres. Plus tard, son père lui a ordonné de vendre ses porcs avant qu'ils ne soient prêts pour un prix élevé parce qu'ils étaient répréhensibles pour les voisins, alors il s'est tourné vers la culture et la vente de pastèques.
Penney a obtenu son diplôme de la Hamilton High School en 1893, mais n'avait pas d'argent pour l'enseignement supérieur. Avec l'aide de son père, il a obtenu un poste de commis dans un magasin local de produits secs et de vêtements. À partir du 4 février 1895, il était payé 25 $ par mois. Jamais athlétique ou physiquement robuste, un peu plus de deux ans après avoir commencé à travailler, sa santé a commencé à se détériorer. Sur les conseils de son médecin, il partit en 1897 pour le Colorado afin de retrouver la santé. Il a travaillé brièvement dans deux magasins, puis a acheté une boucherie, mais a fait faillite plutôt que de donner du whisky au cuisinier d'un hôtel local afin d'obtenir des affaires.
Une nouvelle opportunité prometteuse est venue lorsque Penney a été embauché par un marchand de Longmont, Colorado, TM Callahan, pour travailler dans le premier magasin de Callahan dans sa petite chaîne Golden Rule Mercantile Company. En mars 1899, Callahan envoya le jeune homme travailler dans son magasin d'Evanston, dans le Wyoming, pour un salaire de 50 dollars par mois. Peu de temps après, le 24 août 1899, il épousa Berta A. Hess qui allait porter deux fils, Roswell Kemper et James Cash, Jr. Trois ans plus tard, Penney fut envoyé dans la ville de Kemmerer, Wyoming, pour ouvrir une nouvelle règle d'or Stockez-y. Le magasin a été capitalisé à 6 000 $, dont un tiers était Penney, faisant de lui un partenaire junior. La possibilité de partager la propriété a augmenté son ambition, excité son imagination et lui a donné l'idée d'avoir un jour sa propre chaîne de magasins basée sur le même principe de propriétaires-associés qui partageaient les bénéfices. Il a d'abord vécu modestement dans une chambre mansardée au-dessus du magasin. Il a ouvert le magasin à 7h00, fermé à 9h00 ou 10h00 et a travaillé une demi-journée le dimanche.
En 1903, il acquit un tiers des intérêts dans un autre magasin Golden Rule, et un an plus tard, il supervisa un troisième magasin dans lequel il fut vendu un tiers des intérêts. En 1907, Penney acheta les deux tiers restants dans ces trois magasins Golden Rule. Il a trouvé, sélectionné et formé des hommes, convaincu que les directeurs de magasin avaient le devoir de partager leur expérience avec leurs prometteurs vendeurs. Il a délégué la responsabilité, a fait confiance à son personnel et a finalement fait d'eux des partenaires lors de l'ouverture de nouveaux magasins. Les directeurs de magasin individuels se partageaient un tiers des bénéfices, un facteur de motivation pour le succès en affaires selon Penney. En 1909, il abandonna la gestion personnelle du magasin Kemmerer et déménagea à Salt Lake City pour y établir le siège de tous ses magasins.
En janvier 1913, la chaîne Penney a été constituée et le nom a été changé en JC Penney Company. Le siège social de la chaîne de 48 magasins a déménagé à New York en 1914. Penney a poursuivi l'expansion et en 1924 a ouvert le 500e magasin dans sa ville natale de Hamilton, Missouri. La société a continué à fonctionner en partenariat jusqu'en 1927, année où il y avait plus de 1 000 magasins, ce qui a nécessité une incorporation complète. Les managers avaient à partir de 1907 reçu des stocks dans la chaîne, le montant étant déterminé par les bénéfices de leurs magasins individuels. En 1927, ils ont échangé ce stock contre des actions de la société dans son ensemble.
Penney fut président de la société jusqu'en 1917, président du conseil d'administration de 1917 à 1946 et président honoraire du conseil de 1946 à 1958. Au moment de sa mort le 12 février 1971, il avait créé un vaste empire corporatif . Il y avait 1 660 magasins avec des ventes annuelles de plus de 4 milliards de dollars, faisant de JC Penney le deuxième derrière Sears, Roebuck and Co. dans les détaillants non alimentaires du pays. Les 50 000 employés, ou «associés» comme les appelait Penney, partageaient les bénéfices.
Penney aimait être appelé «L'homme aux mille partenaires», une phrase qu'il utilisait dans le titre d'une autobiographie. Il a affirmé que "les moyens éthiques par lesquels mes associés et moi-même avons fait de l'argent sont plus importants que le fait que nous ayons atteint le succès commercial".
Après avoir quitté la présidence de l'entreprise en 1917, Penney consacra plus de temps à ses intérêts extérieurs. L'un était l'élevage de bétail. Il a dirigé une ferme de 705 acres dans l'État de New York de 1922 à 1953, élevant du bétail laitier de race pure à Guernesey. Il exploitait une autre ferme dans l'État de New York et huit ou neuf fermes dans le Missouri. Penney était également impliqué dans de nombreuses activités caritatives et religieuses et était un orateur prodigieux. Il a été actif dans la Young Men's Christian Association, les Boy Scouts, le National 4-H Club, Allied Youth Inc. et le Laymen's Movement for a Christian World. Il a fondé une maison pour les travailleurs religieux retraités en Floride à la mémoire de ses parents. Bien qu'il n'ait eu qu'une éducation limitée, il a reçu 17 diplômes honorifiques et de nombreux autres honneurs, récompenses et citations.
Au cours de ses 95 ans, Penney s'est marié trois fois et a eu cinq enfants et neuf petits-enfants. Sa première femme est décédée en 1910 et en 1919, il a épousé Mary Hortense Kimball. Elle est décédée en 1923 après avoir eu un fils, Kimball. Trois ans plus tard, en 1926, il épousa Caroline B. Autenrieth, qui enfanta deux filles, Mary Frances et Carol.
L'ascension de Penney vers la gloire et la fortune n'a pas été une réussite sans précédent. Un désastre financier majeur a frappé le krach boursier de 1929. Penney a perdu 40 millions de dollars lorsque plusieurs banques auprès desquelles il avait emprunté se sont saisies de prêts garantis par ses avoirs personnels en actions. Il a laissé partir ses serviteurs et s'est retrouvé affaibli d'esprit et de santé et face à une dette de 7 millions de dollars à l'âge de 56 ans. Mais Penney a pu recommencer avec de l'argent emprunté et a rapidement repris le contrôle de son «empire». Dans ses dernières années, il a réfléchi: "Je crois en l'adhésion à la Règle d'or, à la foi en Dieu et au pays. Si j'étais à nouveau un jeune homme, ce seraient mes principes cardinaux."
lectures complémentaires
Penney est l'auteur de plusieurs livres sur sa vie, dont JC Penney: l'homme aux mille partenaires (1931), Cinquante ans avec la règle d'or (1950), Lignes d'un profane (1956), et Vue depuis la neuvième décennie (1960). Les biographies comprennent JC Penney, prince marchand de Beatrice Plumb (1963) et Norman Beasley's Marchand de la rue Main complète au niveau des unités (1948). Biographies américaines de Webster (1974) contient également des informations sur Penney. Les articles apparaissent dans TEMPS (20 juin 1949), FORTUNE (September 1950), VIE (14 mai 1951 et 3 octobre 1955), Newsweek (19 septembre 1960), et le Rotarien (Mai 1953). Sa nécrologie est apparue dans le New York Times sur Février 13, 1971.
Sources supplémentaires
Curry, Mary E. (Mary Elizabeth), Créer une institution américaine: le génie merchandising de JC Penney, New York: Garland Pub., 1993. □