Jaron Lanier (né vers 1961), ingénieur en informatique qui a mis la réalité virtuelle à la portée des citoyens ordinaires.
Si l'on se souvenait de Jaron Lanier pour rien d'autre, l'histoire le remarquerait comme l'homme qui a inventé l'expression «réalité virtuelle». Mais la place de Lanier dans le tableau d'ensemble de la science et de l'histoire de l'informatique est assurée. À partir du milieu des années 1980, le concepteur et inventeur de logiciels a, pratiquement à lui seul, mis la pensée high-tech à la portée du citoyen ordinaire. Vénéré par les fans de l'ère technique - s'il est parfois vilipendé par d'autres leaders de l'industrie informatique pour ses promesses futuristes - Lanier reste une énigme pour la société dominante.
Un génie informatique autodidacte à qui la désignation excentrique pourrait être appliqué poliment, Lanier a grandi dans une maison à dôme géodésique au Nouveau-Mexique, entouré de ses deux amours, les mathématiques et la musique. Fils d'un père écrivain scientifique et d'une mère pianiste de concert (décédée quand Lanier avait neuf ans), le jeune, qui avait abandonné le lycée, était néanmoins autorisé à suivre des cours universitaires à l'âge de 14 ans. "À l'âge de XNUMX ans, la plupart des enfants entrer à l'université, "Joan O'C. Hamilton a écrit dans Semaine d'affaires, il "avait déjà suivi des cours de deuxième cycle". Lanier a dit à Hamilton que dès son plus jeune âge, il était «consommé par la beauté des mathématiques», alors qu'en même temps il étudiait plusieurs instruments de musique.
Attiré par les ordinateurs, Lanier a déménagé en Californie en 1980 et a trouvé du travail dans la conception de jeux vidéo, "gagnant une réputation de hacker prodigieux", comme Temps décrit le journaliste Philip Elmer-Dewitt. En tant que programmeur en demande, Lanier a finalement acquis le capital pour créer sa propre société, VPL Research Inc., en 1984. À cette époque, les technologies impliquées dans la réalité virtuelle étaient déjà en place et utilisées; mais, comme Hamilton a poursuivi en disant, le logiciel était "extrêmement coûteux et limité à des applications spécifiques, telles que les simulateurs de vol. La contribution de Lanier a été de développer un logiciel de réalité virtuelle (ou" VR ") pour faire fonctionner des systèmes relativement peu coûteux - des ensembles d'ordinateurs , des gants et des lunettes que les utilisateurs commerciaux peuvent adapter à n'importe quelle application de leur choix. "
La notion de VR pour les masses de Lanier a été acceptée rapidement. Désormais, toute personne ordinaire pouvait enfiler un casque spécial, enfiler un gant électrique et voyager dans l'espace et le temps sous l'influence d'environnements générés par ordinateur qui ajoutaient une nouvelle dimension à la 3D. «Vous êtes peut-être dans un temple maure», explique Lanier dans un Omni interview "ou un cœur qui bat. Vous regardez peut-être une représentation de la formation de liaisons hydrogène. Dans chaque cas, le monde est entièrement généré par ordinateur. Maintenant, imaginez que vous aviez le pouvoir de changer le monde rapidement, sans limitation. Si vous soudainement voulait rendre la planète trois fois plus grande, mettre une grotte de cristal au milieu avec une vessie de chèvre géante pulsant à l'intérieur et de minuscules villes peuplant la surface de la vessie de chèvre… vous pourriez construire ce monde au lieu d'en parler! "
Des utilisations plus pratiques de la réalité virtuelle sont rapidement apparues. "Les systèmes de réalité virtuelle seraient le poste de commande idéal pour envoyer des robots télécommandés là où les humains préfèrent ne pas aller (un réacteur nucléaire fondu, la ceinture d'astéroïdes)", a noté Omni en 1991. «Les étudiants en médecine pourraient pratiquer la chirurgie sur des cadavres virtuels qui jaillissent du sang virtuel après une incision mal placée. De telles utilisations sont jusqu'à présent spéculatives, mais peu de gens doutent du potentiel de la technologie.
Aussi brillant que soit Lanier dans son domaine de la haute technologie, les machinations du monde des affaires ont révélé "une innocence enfantine en matière de dollars et de centimes", comme l'a noté Hamilton dans son livre. BusinessWeek profil. En 1992, a-t-elle poursuivi, Lanier a perdu le contrôle de son entreprise, VPL Research Inc., au profit du géant français de la technologie Thomson-CSF. Autrefois partenaire amical, Thomson est devenu un créancier en colère. Et après que VPL n'a pas été en mesure de retirer les prêts de la société française , Thomson a saisi tous les brevets et la propriété intellectuelle de VPL, laissant Lanier dans le vent. "
Lanier a quitté VPL et s'est lancé dans un certain nombre de nouveaux projets. Selon le 20 juin 1994, Monde de l'ordinateur, Lanier a été actif dans le domaine de la chirurgie virtuelle, effectuant des recherches individuelles ainsi qu'en tant que scientifique en chef pour New Leaf Systems et coprésident chez Medical Media Systems. Il a enseigné à l'école de cinéma de l'Université de New York et fait un passage en tant que chercheur invité à Columbia. Le designer aux multiples talents a même sorti un CD de compositions musicales originales appelé Instruments de changement. L'intérêt de Lanier pour la musique correspond à son image, selon Hamilton. Partout où il est reconnu - et Lanier n'est pas facile à oublier avec sa grande silhouette et ses dreadlocks blondes distinctives - il est traité comme une rock star. "En Europe, où la réalité virtuelle est brûlante, les disciples de Lanier vendent des affiches psychédéliques avec son visage dessus. Au Japon, il est parfois assailli dans la rue", a déclaré Hamilton.
De son côté, Lanier est "un peu surpris par le battage que son idée a généré", selon Elmer-Dewitt. "Il admet que les attentes ont dépassé de loin la technologie primitive d'aujourd'hui, mais il est convaincu que la réalité virtuelle sera un jour à la hauteur de son nom." Comme l'a dit Lanier Temps:" L'expérience interne de la réalité est bien plus un produit de votre système nerveux central que du monde extérieur réel. C'est pourquoi la réalité virtuelle fonctionne. Fournissez suffisamment d'indices visuels [à l'écran], et des millions d'années d'évolution passeront à la vitesse supérieure. "
lectures complémentaires
Semaine d'affaires, Février 22, 1993.
Tout, January 1991.
Temps, Septembre 3, 1990.
Monde de l'ordinateur, 20 juin 1994. □