Kamehameha I (vers 1758-1819), premier roi des îles hawaïennes, a conquis et unifié les îles. Il est devenu un homme d'État qui a su garder le meilleur des anciennes méthodes tout en adoptant le meilleur du nouveau.
Né à Kohala, Hawaï, d'une famille de hauts chefs, Kamehameha a appris les principaux arts à la cour de son oncle Kalaniopuu, dirigeant de l'île d'Hawaï. Lorsque le capitaine James Cook visita Hawaï en 1778, son lieutenant écrivit que le jeune guerrier avait «un visage aussi sauvage que je ne l'ai jamais vu», mais qu'il était «de bonne humeur et plein d'humour».
Après la mort de son oncle en 1782, Kamehameha a mené un groupe de chefs rebelles dans la guerre civile. En 1790, il contrôlait une grande partie de l'île d'Hawaï. Il a ajouté à son état-major deux marins anglais, John Young et Isaac Davis, qui connaissaient les mousquets et les canons. Avec leurs conseils, il remporta des victoires sur les îles de Maui, Molokai et Lanai. Il est ensuite retourné à Hawaï pour réprimer un soulèvement d'un chef, Keoua. Les cendres et les fumées d'une éruption soudaine d'un volcan ont tué environ un tiers des guerriers de Keoua. Les survivants ont pris cela comme un signe que la déesse du volcan favorisait Kamehameha.
En 1795, Kamehameha acheva sa conquête de Maui, Molokai et Lanai et envahit Oahu, où pendant la bataille décisive, de nombreux ennemis furent conduits à leur mort sur les falaises de Nuuanu. Avec cette victoire, il prit le contrôle de toutes les îles à l'exception de Kauai et Niihau, qui cédèrent en 1810 sans combat.
Kamehameha a organisé le gouvernement dans la période de paix après 1795 et a centralisé le pouvoir entre ses propres mains. Tout en nouant des relations amicales et fructueuses avec les étrangers, il a gardé les habitudes de ses ancêtres. En tant que chef de file dans la restauration des îles, il a exhorté son peuple à travailler et à cultiver de la nourriture. Ils ont dit de lui: "C'est un fermier, un pêcheur, un fabricant de tissu, un pourvoyeur pour les nécessiteux, et un père pour l'orphelin."
Kamehameha est mort à Kailua, Kona, sur l'île d'Hawaï. Les funérailles étaient dans le style traditionnel hawaïen, sauf qu'aucun sacrifice humain n'a été offert. Ses os ont été soigneusement cachés, et on dit que seules les étoiles connaissent le lieu de repos final de Kamehameha. Son épouse préférée, Kaahumanu, est devenue Premier ministre et régente du royaume après sa mort. Par une autre épouse, Keopuolani, il avait deux fils qui régnaient sous les noms de Kamehameha II et Kamehameha III.
lectures complémentaires
Le récit le plus fiable de Kamehameha I est dans Ralph S.Kuykendall, Le royaume hawaïen, 1778-1854: Fondation et transformation (1938). Deux autres ouvrages utiles sont Herbert H. Gowen, Napoléon du Pacifique: Kamehameha le Grand (1919), et James T.Pole, Le premier roi d'Hawaï (1959). Gavan Daws, Shoal of Time: Une histoire des îles hawaïennes (1968), a un chapitre précis et bien écrit sur Kamehameha.
Sources supplémentaires
Gowen, Herbert H. (Herbert Henry), Le Napoléon du Pacifique: Kamehameha le Grand, New York: AMS Press, 1977.
Judd, Walter F., Kamehameha, Île Norfolk, Australie: Island Heritage, 1976. □