Konrad Witz (vers 1410-1446) a été le premier peintre allemand à représenter un espace et un paysage tridimensionnel pleinement développés et reconnaissables topographiquement. Ses personnages ont une monumentalité et une puissance hiératiques.
Konrad Witz est né dans le village de Rottweil en Forêt-Noire. Il se rend à Bâle, vraisemblablement attiré par le grand conseil de l'Église en cours depuis 1431. Il entre dans la guilde des peintres de Bâle en 1434. L'année suivante, il devient citoyen. En 1441-1442, Witz fut payé pour les peintures qu'il exécuta pour la ville et acheta une maison en 1443. Il mourut en 1446.
Le sort a été méchant pour les trois grandes entreprises de Witz, toutes à l'origine des retables composés de nombreux panneaux, car aucun n'est intact aujourd'hui. Le plus ancien travail certain est le Retable du miroir du salut (vers 1435), un agglomérat de panneaux représentant des scènes de l'Ancien Testament et de l'histoire romaine qui préfigurent le salut de l'homme, par exemple les scènes d'Antipater devant César, la reine de Saba devant Salomon, et l'empereur Auguste et la Sibylle tiburtine. La pièce maîtresse perdue était probablement la naissance du Christ, signalant la rédemption de l'homme. La dernière œuvre majeure connue de Witz, signée et datée 1444, était la Retable de Saint-Pierre pour une chapelle dans la cathédrale de Genève. Seules les ailes, comprenant huit scènes, existent aujourd'hui. Datant probablement entre ces deux retables, dans la durée de vie créative de l'artiste de seulement 12 ans, trois grandes peintures qui peuvent avoir fait partie d'un retable de la Vierge. C'était à l'origine dans le couvent dominicain de Bâle, et les panneaux sont maintenant dispersés.
Du début à la fin, l'objectif artistique majeur de Witz était de présenter l'illusion de la forme plastique. Il y est parvenu grâce à des contrastes de couleurs vives, une forte lumière de modélisation qui fait que les figures et objets simplifiés projettent de fortes ombres, et l'utilisation de paramètres architecturaux austères. Ses personnages apparaissent ainsi comme des acteurs sur une scène. De proportion trapue, avec de grandes têtes et mains, ces personnages bougent maladroitement mais de manière convaincante; et pour favoriser l'illusion, Witz a imaginé d'anciens dignitaires comme César et Salomon comme des êtres humains simples, une sibylle comme une femme au foyer robuste. La conviction du maître de la force de sa technique lui a permis de transcender ses limites.
Le style de Witz est mémorable car il est né de la franchise et de la sincérité. Cette combinaison de naïveté et de sophistication se voit dans son image la plus mémorable, le projet miraculeux de poissons, du Retable de Saint-Pierre, où la mer de Galilée devient une partie observée de façon réaliste du lac Léman, avec la montagne du Môle au loin, telle qu'elle apparaissait à l'époque de l'artiste. En tant que tel, la peinture est un point de repère dans l'histoire de la peinture de paysage occidentale.
lectures complémentaires
Une excellente discussion sur la vie et l'œuvre de Witz se trouve dans Hanspeter Landolt, Peinture allemande: La fin du Moyen Âge, 1300-1500 (1968). Des commentaires plus brefs sont dans Pierre Descargues, Peinture allemande du XIVe au XVIe siècle (1958), et Horst Vey et Xavier de Salas, éds., Art allemand et espagnol jusqu'en 1900 (1965). □