Les débuts. En avril 1861, les Lady Managers de l'infirmerie de New York pour les femmes et les enfants, le premier hôpital géré pour et par des femmes, formèrent la Woman's Central Relief Association pour former des infirmières et les envoyer, ainsi que de la nourriture et des vêtements, aux hôpitaux de l'armée de l'Union. L'organisation a attiré un groupe important de réformatrices riches, ainsi qu'un petit groupe de dirigeants masculins. De là est née la Commission d'enquête et de conseil concernant les intérêts sanitaires des forces américaines ou la Commission sanitaire des États-Unis. L'entreprise a été calquée sur la Commission sanitaire britannique, qui avait été créée pendant la guerre de Crimée pour promouvoir des conditions hospitalières plus propres et plus saines.
Reconnaissance officielle de la commission sanitaire. La création de la United States Sanitary Commission
suscita l'intérêt d'hommes et de femmes dans le domaine médical et, le 15 mai 1861, une délégation d'hommes médecins se rendit à Washington, DC, pour obtenir l'approbation présidentielle de leur plan. Le Bureau médical de l'armée, l'agence médicale officielle de l'armée de l'Union, considérait la délégation comme une menace pour ses pouvoirs; le chef du bureau, le chirurgien général, a également mis en doute le recours aux infirmières. La délégation a cependant persisté dans ses efforts, rencontrant le secrétaire à la guerre Simon Cameron et le président Abraham Lincoln. Lincoln a d'abord hésité à soutenir la commission, la qualifiant de «cinquième roue de l'entraîneur», mais le 13 juin, il a signé un projet de loi établissant officiellement la Commission sanitaire américaine en tant que comité d'enquête et consultatif.
Fonctions de la commission sanitaire. Bien que les femmes composent la majorité des volontaires de la Commission sanitaire, les dirigeants masculins déterminent la direction et les objectifs ultimes de l'organisation. Henry Bellows, un ministre unitaire, était le président de la commission; Alexander Dallas Bache, professeur de philosophie naturelle et de chimie à l'Université de Pennsylvanie, était vice-président; et l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted et l'avocat George Templeton Strong ont été officiers. La commission a employé environ cinq cents agents, pour la plupart des hommes, pour distribuer des fournitures médicales dans les camps et hôpitaux de l'armée et pour enseigner les procédures sanitaires aux soldats; il comptait aussi sur le soutien des bénévoles. En 1863, il existait environ sept mille affiliés locaux, des médecins et d’éminents hommes d’affaires servaient généralement des officiers de ces organisations, mais les femmes constituaient la majorité des volontaires. Les affiliés ont collecté des fonds en organisant des bazars et des «foires sanitaires» et en envoyant des infirmières volontaires et de la nourriture, des vêtements, des médicaments et d'autres fournitures aux camps et aux hôpitaux. Ils offraient également de la nourriture et un logement aux soldats qui se rendaient au front ou en revenaient.
Réforme dans l'armée. Le Bureau médical de l'armée, qui s'était opposé à la création de la Commission sanitaire, a refusé de coopérer avec elle, ce qui a incité la commission à faire pression sur le gouvernement pour qu'il change le bureau. La commission a particulièrement critiqué le système d'ancienneté du Bureau médical, qui empêchait des médecins plus jeunes et plus progressistes de devenir des dirigeants. Sous l'impulsion de la Commission sanitaire, le Congrès adopta en mai 1862 un projet de loi qui éliminait le système d'ancienneté et permettait au chirurgien général de nommer des inspecteurs pour réformer le système médical. Lincoln a nommé un nouveau chirurgien général, William Alexander Hammond. Plus jeune et plus réformateur que son prédécesseur, Hammond a travaillé en étroite collaboration avec la Commission sanitaire pour produire un système médical militaire plus efficace et plus hygiénique.
Critique de la Commission sanitaire. Si la commission répond à un besoin philanthropique important, les motivations de ses dirigeants ne sont pas entièrement humanitaires. Les commissaires insistent sur une discipline et un ordre militaires stricts, parfois au détriment des soldats malades ou blessés. Les chirurgiens membres du personnel qui ne suivaient pas les procédures requises lorsqu'ils demandaient des médicaments, par exemple, se voyaient souvent refuser des médicaments vitaux. La Commission sanitaire a également interdit aux volontaires de livrer des fournitures, médicales ou autres, aux soldats hospitalisés: seuls les agents engagés pouvaient distribuer des provisions.
La Commission chrétienne. L'un des critiques les plus virulents des politiques de la Commission sanitaire était la Commission chrétienne, une organisation bénévole formée pour fournir des services religieux et humanitaires aux soldats du Nord. Les dirigeants de la Commission chrétienne ont particulièrement critiqué l'insistance de la Commission sanitaire pour que seuls les agents rémunérés travaillent dans les hôpitaux et que ces agents traitent principalement avec des médecins plutôt qu'avec des soldats malades ou blessés. Les volontaires de la Commission chrétienne, en revanche, travaillaient directement avec les soldats chaque fois qu'ils le pouvaient, dans une tentative de «valoriser à la fois les dons et les services par des paroles aimables au un homme, pas un
machine." Les directeurs de la Commission sanitaire ont répondu en dépeignant la Commission chrétienne comme sentimentale et indisciplinée; Charles Stille, membre du conseil d'administration, a affirmé que l'organisation rivale n'avait aucune utilité pour «des idées d'aptitude, d'utilité pratique, d'efficacité ou de tout autre élément essentiel au succès de l'objet en vue».
Impact de la Commission sanitaire américaine. La Commission sanitaire américaine a joué un rôle majeur dans la mobilisation du soutien civil pour les objectifs de guerre de l'Union. Il représentait également le plus grand effort de bénévolat à l'époque aux États-Unis. L'accent mis sur la discipline et l'efficacité reflétait un changement plus important dans la société américaine dans son ensemble: alors que les efforts de réforme d'avant-guerre avaient pris la forme d'actes individuels de bienveillance, la Commission sanitaire était une grande organisation bureaucratique. À l'instar des dirigeants de grandes entreprises, les chefs de commission fondaient leurs décisions sur des théories scientifiques de la gestion. La commission, avec l'armée, a également contribué à la professionnalisation des soins infirmiers: en juillet 1862, le chirurgien général Hammond a ordonné qu'au moins un tiers des infirmières de l'armée soient des femmes, et au cours de la guerre plus de trois mille femmes ont travaillé comme infirmières de l'armée rémunérées; plus de deux mille autres ont été bénévoles ou agents rémunérés de la Commission sanitaire. La Commission sanitaire a également stimulé la prise de conscience de la nécessité de pratiques plus hygiéniques dans la médecine américaine. Les réformateurs sociaux d'après-guerre, dont beaucoup avaient travaillé avec la commission, ont poussé à l'amélioration des conditions sanitaires dans les hôpitaux et à la formation professionnelle des infirmières. Des organisations telles que l'American Public Health Association, créée en 1872, et la Croix-Rouge américaine, fondée en 1881 par Clara Barton, reflétaient également cet accent.