Virginie. À la fin de 1863, les espoirs du Nord d'une fin rapide de la guerre s'éteignirent après que les troupes de l'Union eurent échoué à capitaliser sur leurs victoires de juillet. Le général de l'Union George G. Meade et son armée du Potomac ont suivi l'armée de Robert E. Lee en Virginie, mais, comme ses prédécesseurs, Meade n'a pas réussi à porter un coup écrasant contre la force paralysée du commandant confédéré. Pour le reste de l'année, les deux armées se sont battues pour se positionner en Virginie sans résultat. En Occident, la guerre ralentit également, les troupes confédérées et de l'Union parant de juin à novembre 1863 dans le Tennessee. Fin novembre, le général Ulysses S. Grant a finalement renvoyé les forces du Sud en Géorgie. Bien que la Géorgie soit maintenant ouverte à l'invasion de l'Union, la longue campagne dans l'est du Tennessee a une fois de plus confirmé la résilience des Confédérés pour empêcher l'invasion du Nord. De nombreux habitants du Nord acceptaient maintenant le fait que les seules victoires stratégiques, telles que la capitulation de villes importantes, n'obligeraient pas les forces confédérées à déposer les armes. Les commandants fédéraux devraient détruire l'armée du Sud.
Stratégie du Sud. D'autres événements en 1863 ont également affecté la stratégie confédérée sur le champ de bataille. Les défaites à Gettysburg et Chattanooga, Tennessee (23-25 novembre), ont brisé les espoirs du Sud d'un coup de grâce par l'invasion du Nord ou l'intervention européenne. De plus, des pertes effroyables ont fait des ravages sur l'armée confédérée et le Sud a de plus en plus de mal à recruter de nouvelles recrues. À la fin de 1863, les fonctionnaires confédérés espéraient vaincre l'Union aux urnes. Ils ont mis en œuvre une stratégie défensive, espérant prolonger la guerre et briser la volonté des habitants du Nord de continuer à se battre. Si cette stratégie fonctionnait, les dirigeants du Sud étaient convaincus que lors des élections de novembre 1864, le Nord élirait un démocrate qui entamerait des négociations de paix immédiates pour mettre fin à la guerre et laisser la nation confédérée intacte.
Grant prend le commandement. En 1864, le président de l'Union, Abraham Lincoln, affronta une année électorale. Bien que les combats se soient ralentis en janvier 1864, les succès militaires de l'été et de l'automne précédents ont nourri les espoirs du Nord d'une victoire rapide. Pour répondre à cette demande, Lincoln s'est tourné vers Grant et l'a nommé général en chef en mars. Le nouveau commandant des armées de l'Union prévoyait de mener une guerre d'usure, épuisant les forces ennemies avec ses effectifs supérieurs en troupes et en fournitures. Grant a conçu un plan pour coordonner les mouvements dans les théâtres de l'Est et de l'Ouest: deux armées frapperaient simultanément les forces confédérées pour empêcher Lee de déplacer des renforts d'une région à l'autre. Alors que Grant lui-même lançait une offensive contre Lee en Virginie, le général William T. Sherman, le remplaçant de Grant dans l'Ouest, attaquait les défenses confédérées en Géorgie. Avec 115,000 75,000 soldats sous ses ordres, Grant s'est opposé à l'armée de 5 6 hommes de Lee en mai. Au cours des six semaines suivantes, Lee a continuellement vérifié l'avance de Grant en Virginie. Contrairement aux anciens commandants de l'Union et malgré un taux de pertes étonnamment élevé, Grant a refusé de battre en retraite et a continué à déplacer sa force vers le sud en direction de Richmond. La série de batailles (The Wilderness, 8-12 mai; Spotsylvania Courthouse, 1-3 mai; et Cold Harbor, 60,000-30,000 juin) a fait les plus lourdes pertes de la guerre. Grant a perdu XNUMX XNUMX hommes contre XNUMX XNUMX pour Lee. À la mi-juin, Grant a changé de stratégie et a décidé de contourner Richmond et de frapper plus au sud.
Pétersbourg. Grant prévoyait de frapper la jonction du chemin de fer à Petersburg, une ville située à vingt miles au sud de Richmond qui gardait la liaison ferroviaire avec d'autres États du sud. Si elle tombait, Grant pourrait isoler la capitale confédérée et couper ses communications avec les armées du Sud dans d'autres États séparés. Lee a de nouveau contesté l'assaut de Grant, cependant, et cette fois Grant a vu le nombre élevé de pertes comme un signe de s'installer pour un siège contre les tranchées confédérées qui s'étendaient de Petersburg à Richmond.
La bataille du cratère. La frustration des envahisseurs de l'Union essayant de percer les défenses confédérées à Pétersbourg a été soulignée à la fin du mois de juillet. Le lieutenant-colonel Henry Pleasants, commandant du quarante-huitième d'infanterie de Pennsylvanie, un régiment d'anciens mineurs de charbon, a reçu la permission de creuser une mine sous les retranchements ennemis et de la remplir de poudre à canon. Après avoir fait exploser les explosifs et fait un trou dans la ligne confédérée, l'infanterie de l'Union balayerait l'abîme et attaquerait les flancs et l'arrière de l'ennemi. Le 30 juillet 1864, les mineurs ont fait exploser la poudre à canon et ont fait sauter un énorme cratère dans les fortifications confédérées. Cependant, au lieu de balayer le trou et d'attaquer les flancs ennemis ébranlés, Brig. Le général James H. Ledlie a envoyé ses hommes dans le cratère. Les fédéraux se sont rapidement retrouvés piégés et sont devenus des proies faciles pour les tireurs d'élite du Sud. Alors qu'il regardait ses hommes mourir comme des canards dans un stand de tir, Grant a déploré que la bataille soit «l'affaire la plus triste dont j'ai été témoin» et a ordonné une retraite. Il s'est finalement installé pour un siège prolongé de neuf mois. En plus de ce fiasco, les nouvelles de Géorgie reflétaient les opérations bloquées en Virginie - les troupes de Sherman étaient bloquées à la périphérie d'Atlanta. À quelques mois des élections dans le Nord, la stratégie confédérée d'affaiblissement de la détermination du Nord semblait fonctionner alors que le conflit se dirigeait vers une impasse apparente.