Lalibela (régna vers 1181-vers 1221) était un roi et saint éthiopien à qui sont attribuées les célèbres églises monolithiques du nord de l'Ethiopie.
La vie de Lalibela est assombrie par le mythe. Presque aucun document ne survit de sa vie, et nous devons nous fier en grande partie à la littérature hagiographique écrite des siècles plus tard, après qu'il ait été canonisé par l'Église éthiopienne.
Lalibela semble être né dans la ville de Roha, dans le nord de l'Éthiopie, alors capitale de la dynastie Zagwe. Cette ville a ensuite été rebaptisée Lalibela en son honneur. À la fin du 14ème ou au début du 15ème siècle, un moine nommé Abba Amba a écrit une biographie de Lalibela. Selon Amba, Lalibela était un chrétien extrêmement pieux dans sa jeunesse - au point même d'être un ascète et un reclus. C'est avec réticence que Lalibela s'est marié et a ensuite accepté la couronne d'Éthiopie, qui était auparavant détenue par son frère.
Au XIIe siècle, les Sarrasins persécutaient les chrétiens en Égypte, et nombre de ces personnes cherchaient refuge sous Lalibela, qui était extrêmement en colère contre les musulmans du nord. Le voyageur écossais du XVIIIe siècle, James Bruce, a écrit que Lalibela était si furieux qu'il a en fait tenté de couper les eaux de crue annuelles vers le bas Nil en détournant les rivières sources dans les hauts plateaux éthiopiens. Il y a eu deux versions de son échec à mener à bien ce projet. Le premier était simplement qu'il mourut; et le second était qu'il était averti des dangers de l'invasion d'Égyptiens affamés dans ce qui serait les basses terres encore plus fertiles de son propre pays.
Selon cette seconde version, Lalibela a ensuite détourné ses ressources dans la construction des magnifiques églises taillées dans le roc autour de Roha. Dix auraient été construits par lui, le onzième par sa femme, Kebra Maskal, en son honneur. Cependant, le manque de sources contemporaines rend difficile l'évaluation de l'authenticité de ces histoires, et de nombreux érudits pensent que certaines des églises peuvent avoir été les créations d'autres rois Zagwe.
En plus de sa construction d'églises monolithiques, Lalibela aurait construit et généreusement doté de nombreuses autres églises et monastères à travers l'Éthiopie. C'est pour ces œuvres pieuses qu'il a ensuite été canonisé par l'Église éthiopienne, et le 6 juin est célébré comme la fête de son saint. Il a également laissé une réputation de poète et d'orateur distingué.
La vraie nature de la fin de Lalibela en tant que roi ne sera peut-être jamais connue, mais selon Amba, après avoir construit les églises et se dépouiller de sa richesse, il se lassa des devoirs séculiers du pouvoir et abdiqua en faveur de Naakuto Laab, qui été son petit-fils. Laab devait être le dernier roi Zagwe en Éthiopie, car il semble plus tard s'être abdiqué dans des circonstances mystérieuses afin de permettre à l'ancienne dynastie salomonienne de regagner le pouvoir en Éthiopie.
lectures complémentaires
Les belles églises attribuées à Lalibela sont décrites et amplement illustrées dans I. Lalibela; Les églises monolithiques d'Éthiopie, traduit par R. Grabham-Hostmann (1959); un commentaire historique est également inclus. D'autres sources générales utiles incluent ES Pankhurst, Éthiopie: une histoire culturelle (1955), et E. Ullendorff, Les Ethiopiens (1960; 2e éd. 1965). □