Prédicateur laïc méthodiste
Une voix chrétienne . Malgré les limites d'être à la fois une femme et une afro-américaine, Jarena Lee est devenue une voix religieuse importante au début de l'Amérique nationale. Elle a lutté avec succès pour devenir l'une des premières femmes prédicantes aux États-Unis. Plus tard, elle a enregistré ses expériences dans l'une des premières autobiographies spirituelles afro-américaines à être écrite, un mémoire toujours imprimé aujourd'hui.
Conversion. Jarena Lee est née dans le sud du New Jersey en 1783. Contrairement à la plupart des Afro-Américains de son époque, elle n'a pas fait l'expérience de l'esclavage directement, bien qu'elle ait été retirée de ses parents à un jeune âge. Elle se considérait «née de nouveau» après une expérience de conversion en 1804, et le développement de sa spiritualité est devenu central dans sa vie à partir de ce moment. Pendant de nombreuses années, elle a lutté avec les implications de cette expérience, ressentant parfois un désespoir profond, presque suicidaire, et parfois le sentiment qu'elle approchait de l'état de «sanctification», un sentiment d'être toujours honorée par Dieu. À cette époque, Lee avait déménagé à Philadelphie. Elle est devenue membre de la Bethel African Methodist Episcopal Church de Richard Allen. Un dimanche, elle s'est levée à l'église et a interrompu un ministre en visite pour témoigner de l'action salvifique de Jésus dans sa propre vie, un pas franchi par quelques Américaines, noires ou blanches, avant elle.
Prédication publique . En 1811, Lee est allé encore plus loin. Elle a dit à Allen qu'elle avait été appelée par Dieu à prêcher aux autres. Allen a découragé Lee de suivre cette voie et pendant un certain temps, elle a suivi son conseil. Elle a épousé un autre pasteur, Joseph Lee, et a déménagé avec lui dans son église juste à l'extérieur de Philadelphie. Les Lees eurent deux enfants, mais Jarena fut bientôt veuve et retourna à Philadelphie. En 1819, elle se leva de nouveau dans l'église Bethel et interrompit le ministre. A cette occasion, plutôt que de parler de sa propre expérience, elle a donné sa propre interprétation du texte biblique du jour, une nouvelle affirmation de son autorité spirituelle. Richard Allen l'a encouragée cette fois et a sanctionné sa nouvelle vocation. Lee est alors devenu un revivaliste itinérant, voyageant le long de la côte Est et aussi loin à l'ouest que l'Ohio, cherchant des convertis partout. En 1827 seulement, Lee a parcouru plus de deux mille kilomètres et prêché 180 fois. Elle répandit son message encore plus loin avec la publication de 1836 La vie et l'expérience religieuse de Jarena Lee, une dame de couleur, rendant compte de son appel à prêcher l'Évangile. L'Église méthodiste s'est plainte de la qualité de l'écriture de cet ouvrage et a refusé la demande de parrainage de Lee pour une édition ultérieure. Malgré sa race et son manque d'éducation, elle a recueilli l'argent nécessaire auprès d'autres sources et a supervisé le travail elle-même, sortant la nouvelle version en 1849. Malheureusement, on ne sait rien de la vie de Lee après la fin des années 1840.
Source
William L. Andrews, éd., Sœurs de l'Esprit: trois autobiographies de femmes noires du dix-neuvième siècle (Bloomington: Indiana University Press, 1986).