Samuel Gompers… 112
Upton Sinclair… 135
Jane Addams… 146
Les nouvelles machines développées pendant la révolution industrielle, à partir du milieu du XVIIIe siècle, utilisaient des moteurs à vapeur ou de l'eau courante (rivières et ruisseaux) pour fournir de l'énergie. Pour abriter de telles machines, des usines ont été construites.
Pendant la majeure partie du XIXe siècle et jusqu'au XXe, ces usines, ainsi que les mines de charbon qui alimentaient les moteurs à vapeur, ont été les scènes de certaines des conditions de travail les plus horribles jamais connues. En l’absence de lois régissant la journée de travail maximale ou l’âge minimum d’emploi, les hommes, les femmes et les enfants ont travaillé douze heures par jour avec à peine une pause. Les conditions à l'intérieur des usines étaient souvent sales et dangereuses, et les travailleurs risquaient souvent d'être mutilés ou tués à la suite d'accidents du travail.
Ces conditions ont attiré l'attention des journalistes, des romanciers et des politiciens qui ont été horrifiés par ce qu'ils ont vu et ont essayé d'apporter des changements en écrivant des livres, des articles de magazines et de journaux, ou en tenant des auditions officielles au cours desquelles des travailleurs maltraités, en particulier des la vie quotidienne. Le public était exposé aux conditions des ouvriers et le changement était exigé.
Michael Sadler (1780–1835), membre du Parlement britannique, a publié le rapport Sadler, mettant en lumière les conclusions de son enquête sur le travail des enfants dans les usines. Émile Zola (1840–1908) a écrit un roman décrivant les conditions des travailleurs dans les mines de charbon du nord de la France.
Aux États-Unis, le Congrès a tenu des audiences publiques pour enquêter sur le travail des enfants, et des travailleurs comme Camella Teoli ont été appelés à décrire leurs expériences aux législateurs. Le romancier Upton Sinclair (1878–1968) a décrit l'atmosphère des ouvriers des parcs à bestiaux de Chicago dans son œuvre historique La jungle. Parfois, de mauvaises conditions de travail ont abouti à une tragédie, comme l'incendie dévastateur de la Triangle Shirtwaist Company, dont le journaliste William G. Shepherd a fait la chronique pour les lecteurs de journaux. La première travailleuse sociale américaine, Jane Addams (1860–1935), a également contribué à la consignation écrite de l'impact de la révolution industrielle dans son autobiographie Vingt ans à Hull-House.
Dans d'autres cas, les travailleurs ont pris l'initiative d'améliorer leur propre situation en organisant des syndicats, des groupes qui négociaient ensuite avec les employeurs pour obtenir des salaires plus élevés ou de meilleures conditions de travail. Samuel Gompers (1850–1924) était l'un des principaux organisateurs de syndicats, en commençant par un syndicat de fabricants de cigares pour finalement diriger la Fédération américaine du travail (AFL), qui représentait des travailleurs hautement qualifiés. Gompers était initialement motivé par les maisons exiguës, sombres et malodorantes où les fabricants de cigares travaillaient et vivaient à New York.