Zebulon Pike (1779–1813) est né à Lamberton, New Jersey en janvier 1779. Il a suivi son père, un major de l'armée américaine du même nom, dans une carrière militaire. Le plus jeune Pike fut nommé premier lieutenant en 1799. Alors qu'il servait à la frontière ouest à Saint-Louis, le président Thomas Jefferson (1801-1809) acheva l'achat de la Louisiane avec la France. L'acquisition a ajouté 828,000 XNUMX miles carrés de terres situées entre le fleuve Mississippi et les montagnes Rocheuses, vers le nord jusqu'à la source de la rivière. Les États-Unis avaient besoin d'explorer et de revendiquer légalement les terres nouvellement acquises ainsi que d'établir des relations amicales avec les tribus amérindiennes de la région. Le général James Wilkinson a choisi Pike pour mener une expédition exploratoire à la recherche de la source du fleuve Mississippi dans la partie nord de la zone d'achat. (Wilkinson a peut-être également eu l'intention de tester les réactions britanniques à une exploration militaire américaine s'aventurant dans un pays traditionnel de piégeage de fourrures.)
Pike rassembla un groupe de 20 hommes et partit vers le nord de Saint-Louis au début d'août 1805. À cette époque, la célèbre expédition Lewis et Clark avait suivi la rivière Missouri jusqu'à sa source et traversait les montagnes Rocheuses du nord en route pour l'hiver au embouchure du fleuve Columbia. Lorsque l'hiver est arrivé, le groupe Pike avait parcouru jusqu'à 100 miles au nord des chutes de Saint-Antoine dans le Minnesota actuel. Prenant une petite partie et transportant des fournitures sur des traîneaux, Pike a continué sa route vers le lac Leech, qu'il a proclamé à tort la source du fleuve Mississippi.
À son retour à Saint-Louis, Pike reçut des ordres de Wilkinson pour une autre entreprise. Cette fois, Wilkinson a demandé à Pike d'explorer les sources des rivières Arkansas et Red dans le coin sud-ouest de la région d'achat de Louisiane et, curieusement, d'évaluer discrètement les colonies espagnoles du Nouveau-Mexique. À l'époque, les relations entre les États-Unis et l'Espagne n'étaient pas bonnes et, dans le dossier historique, les objectifs des ordres de Pike n'étaient pas clairs, surtout quand on a appris que Wilkinson était un agent secret pour l'Espagne.
L'expédition de Pike partit vers l'ouest en avril 1806, vers la rivière Arkansas, dans le centre moderne du Colorado. Apparemment, la nouvelle de la mission "secrète" de Pike est parvenue au quartier général espagnol des provinces du nord de la Nouvelle-Espagne à Chihuahua, au Mexique. Une force militaire espagnole a été envoyée pour intercepter Pike. Pendant ce temps, Pike a atteint la zone actuelle de Pueblo, Colorado. En route en novembre 1806, il tenta de gravir un sommet situé dans le Front Range des Rocky Mountains, près de l'actuel Colorado Springs, ce qui devint plus tard connu sous le nom de Pike's Peak. Il a dû faire demi-tour, cependant, car son groupe n'était pas préparé pour la neige et le froid sur le pic de 14,110 XNUMX pieds.
Après avoir exploré les sources de la rivière Arkansas dans les montagnes Rocheuses, Pike s'est ensuite tourné vers le sud, supposément pour trouver la source de la rivière Rouge. Cependant, il a traversé les montagnes Sangre de Cristo jusqu'à la fourche Conejos du Rio Grande, où il a construit un avant-poste en rondins de coton. À cet endroit, un détachement espagnol l'a finalement trouvé. Les Espagnols ont demandé à Pike et ses hommes de les accompagner à Santa Fe. Pike, affirmant qu'il avait l'intention de se trouver sur la rivière Rouge, est parti comme demandé et s'est retrouvé à Chihuahua en tant que prisonnier accusé d'entrée illégale sur le territoire espagnol. Un an plus tard, les Espagnols ont escorté Pike et son groupe vers le nord vers le territoire américain à Natchitoches, en Louisiane, où il a été libéré en juillet 1807.
Après son retour, Pike a été envoyé au secrétaire de la guerre pour répondre de ses actes et de sa relation avec Wilkinson. Wilkinson, avec Aaron Burr (1756–1836), fut accusé d'avoir comploté pour s'emparer illégalement du sud-ouest de l'Espagne. Absent d'actes répréhensibles, Pike a repris sa carrière militaire. Avec le déclenchement de la guerre de 1812 (1812-1814), Pike, qui eut une série de promotions après 1808, fut promu brigadier général. En 1813, il dirigea les troupes américaines lors d'une attaque réussie contre les Britanniques à York (aujourd'hui Toronto) au Canada. Pike a été gravement blessé lorsqu'un poudrier britannique a explosé, tuant instantanément plus de 90 soldats des deux côtés et en blessant 180. Pike a eu la colonne vertébrale cassée et est mort quelques heures plus tard des suites de ses blessures.
Le rapport officiel des expéditions de Pike, Récit d'expéditions aux sources du Mississippi et à travers les parties occidentales de la Louisiane, a fourni la première description de la vaste région située entre les plaines et la région du haut Rio Grande. Bien que ses expéditions aient tracé de nouvelles étendues des États-Unis - les expéditions étaient parmi les premières commanditées par le gouvernement américain - les journaux de Pike n'étaient pas du même calibre que ceux de Lewis et Clark. En ce qui concerne les sources du Mississippi, Pike avait mal identifié la source réelle (lac Itasca), mais il a beaucoup appris sur la région du haut Mississippi. Pike a rendu compte de la faiblesse militaire de Santa Fe et a commenté le potentiel de commerce terrestre lucratif avec le Mexique. Le rapport a attisé la curiosité américaine au sujet de l'expansion de la frontière occidentale de la jeune nation et, en partie, a stimulé l'expansion future des États-Unis au Texas.
(Pike) était complètement perdu parmi les grands sommets lancinants des Rocheuses du Colorado, certaines des plus hautes montagnes du monde, perdues au milieu de l'hiver, à moitié affamées, gelées et, certes, «sans savoir quelle voie suivre». . . En suivant une route circulaire, ils traversent South Park, où se tiendra quelques années plus tard le grand rendez-vous des marchands de fourrures et des montagnards.
john upton terrell, brochet zébulon; la vie et l'époque d'un aventurier, 1968