598-649
Fondateur de la dynastie Tang
Grand monarque. Li Shimin, ou Taizong, a été considéré comme l'un des plus grands monarques de l'histoire chinoise, bien qu'il ait obtenu le trône en assassinant son frère et en forçant son père, également nommé Taizong, à démissionner. Fondateur de la dynastie Tang (618-907), Li employa une succession de ministres compétents, qui en vinrent à incarner la relation idéale entre un empereur et ses conseillers. Conservant de nombreuses caractéristiques du gouvernement de son père, il s'intéresse personnellement à la carrière des responsables régionaux et dépêche des commissaires pour vérifier la qualité de leur travail.
Clan impérial. Li employait à la cour des personnes provenant de régions autres que son nord-ouest natal, mais son gouvernement est resté aux mains d'aristocrates du nord-est, identifiés comme des semi-barbares. Pendant son administration, la distance entre l'empereur et les gens ordinaires a commencé à augmenter. Un exemple de cette tendance était la tentative de Li de créer la supériorité de la lignée impériale au-dessus de celle des quatre catégories de clans, les familles dirigeantes du Nord-Est. Il a ordonné la compilation d'une généalogie afin de définir l'importance des diverses familles dans tout l'empire, et plus tard il a rejeté la première ébauche du document dans un effort pour déclasser l'une des grandes lignées Hebei. En 638, une généalogie nationale révisée a été publiée, qui a montré le clan Li dans une position prééminente.
Guerres étrangères. Dans les affaires étrangères, Li a poursuivi une politique forte, expansive et agressive, commençant une extraordinaire expansion de la puissance chinoise en Asie centrale. Avec l'aide des Turcs de l'Est, Li a réussi à diviser les Turcs occidentaux et à restaurer l'influence chinoise dans les régions occidentales, comme l'a fait la dynastie Han (206 BCE-220 CE). Les campagnes militaires de 647 réduisirent les Turcs occidentaux au rang de vassaux de la cour Tang et avancèrent l'empire jusqu'aux frontières de la Perse. Au même moment, Li envoya des expéditions punitives contre la Corée, qui avait autrefois fait partie de l'empire Han et qui était maintenant un affluent du Tang. Le trône de Koguryo a été renversé en 640 et le nouveau dirigeant est venu constituer une menace pour le royaume de Silla en Corée du Sud, le fidèle affluent de Tang. La menace d'une Corée unifiée a encouragé Li à agir et en 645 il a envahi Koguryo. L'expédition a progressé lentement et a dû être retirée en raison du mauvais temps hivernal. Une campagne similaire échoua en Corée en 646. Li prévoyait de lancer une campagne encore plus grande en 649, mais il mourut avant qu'elle ne puisse être réalisée. En fin de compte, Li a poussé le pouvoir chinois plus loin à l'ouest que ne l'avait fait la dynastie Han et avec l'expansion du pouvoir des Tang jusqu'aux montagnes du Pamir (dans l'actuel Tadjikistan), le commerce a prospéré.
Vie religieuse. Li, comme ces empereurs de la dynastie Sui (589-618), s'est appuyé sur la religion pour légitimer son règne. En 629, il ordonna la construction de sept monastères où des prières seraient offertes pour les âmes des soldats tués au combat. Plus tard, il a adopté des mesures pour contrôler la corruption dans l'église bouddhiste. En 637, il publia un édit critiquant la position de premier plan que le bouddhisme avait occupée et ordonna que le clergé taoïste prenne la priorité sur le clergé bouddhiste. La même année, un code juridique a été promulgué, qui comprenait une section réglementant les moines bouddhistes et restreignant leur participation aux affaires laïques. Il a pris soin de ne pas isoler les bouddhistes, mais comme ses prédécesseurs, il a essayé de garder l'establishment bouddhiste sous contrôle. Depuis que les empereurs Tang ont revendiqué la descendance de Lao Zi, fondateur du taoïsme, Li a également favorisé cette religion. Par exemple, il a ordonné à Xuanzang, un célèbre bouddhiste, de traduire les taoïstes Daodejing en sanskrit au profit des bouddhistes indiens. Ce texte a été inclus dans les examens de la fonction publique, qui était un bastion majeur de l'influence confucéenne. Contrairement aux dynasties antérieures, Li mettait l'accent sur quelques rites centrés sur ses propres ancêtres et aimait les rituels plus publics exécutés par l'empereur pour le bien de tous.
Éducation. Li a créé un système d'écoles et de collèges publics, dont l'un était réservé aux enfants de la famille impériale et aux hauts fonctionnaires. De nombreux étudiants sont venus à Chang'an pour étudier, et l'État a parrainé une variété de projets savants, en particulier l'écriture des histoires de l'empire, qui a servi à légitimer la succession de la dynastie Tang. Des examens ont eu lieu régulièrement. La grande majorité des fonctionnaires restaient issus des grands clans, mais ceux qui avaient réussi l'un des examens littéraires pouvaient occuper les postes les plus élevés.
Dernières années. Au cours de ses dernières années, Li a été déçu par ses fils et ses héritiers. Le prince héritier est devenu tellement obsédé par les habitudes nomades qu'il a vécu dans une yourte et a ensuite été déposé. Le fils préféré de l'empereur était trop impliqué dans les machinations sur la succession pour être digne de confiance. Finalement, la succession revint à un jeune prince faible qui, après la mort de Li, devint l'empereur Gaozong.