Dans l'ombre de la Grande Dépression (1929-1939), les programmes du New Deal du président Franklin D. Roosevelt (1933-1945) expriment une nouvelle vision plus large du contrat social entre le peuple et le gouvernement: désormais, le les gouvernements nationaux des sociétés industrielles ont la responsabilité d'assurer le bien-être des citoyens incapables de subvenir à leurs besoins. Cette définition de l'État providence a été largement mise en pratique en Europe occidentale après la guerre. Mais même dès la fin des années 1930, cette vision confiante de l'État-providence avait commencé à échouer sur un Congrès politiquement conservateur et la Cour suprême résolus à démanteler le filet de sécurité du New Deal. Étant donné la priorité nationale de combattre la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), l'activisme social a perdu l'élan convaincant qu'il avait manifesté dans les années 1930. Mais la réforme n'était pas morte. Alors même que le consensus patriotique de la Seconde Guerre mondiale a été suivi par le consensus anticommuniste répressif du début de la guerre froide, la coalition New Deal des démocrates, des syndicats, des minorités ethniques et raciales forgée dans les années 1930 est restée en contact et a attendu l'opportunité de mettre transmettre son ordre du jour.
La montée en puissance du mouvement des droits civiques au milieu des années 1950 semble signaler cette opportunité. Bien que n'étant pas le libéral à pleine gorge que son vice-président, Lyndon Johnson, était, le président nouvellement élu John F. Kennedy (1961-1963) a embrassé les idéaux de justice sociale en proposant des réformes de l'éducation, de la santé et des droits civils. Dans la tradition du New Deal, Kennedy a essayé de décrire ce programme, qu'il a appelé la «nouvelle frontière». Cependant, étant donné sa victoire infaillible sur Richard Nixon aux élections de 1960 et la non-coopération du Congrès, Kennedy était prudent dans ce qu'il proposait. En 1963, Kennedy a commencé à se concentrer sur la pauvreté, demandant à son Conseil des conseillers économiques d'élaborer des propositions de loi pour 1964. L'assassinat du président en novembre 1963 a interrompu son leadership dans la réforme sociale, mais il a réussi à sensibiliser le public aux problèmes sociaux urgents et stimulé un plus grand activisme politique.
Le successeur et vice-président de Kennedy, Lyndon B. Johnson (1963-1969), a grandi dans les collines du centre du Texas. Sa famille n'était pas frappée par la pauvreté, mais il avait vu beaucoup de pauvreté quand, jeune homme, il se débattait et prenait des emplois dans des équipes de route et comme enseignant dans une école largement mexicaine-américaine.
Contrairement à Kennedy, Johnson savait comment obtenir ce qu'il voulait du Congrès. Il pouvait aussi bien intimider que flatter. Il avait été un leader dans les deux chambres du Congrès. Johnson a commencé par définir le testament politique de Kennedy de manière à aider à faire passer la législation au Congrès. Profitant des sympathies nationales à propos de la mort soudaine de Kennedy ainsi que de la montée de la direction non violente dans le mouvement des droits civiques, Johnson a dirigé une série de mesures de réforme sociale par le biais du Congrès, y compris la loi historique sur les droits civils de 1964. Poursuivant l'étude de la problème de pauvreté commencé par Kennedy, dans son discours sur l'état de l'Union à la nation en janvier 1964, Johnson a déclaré la guerre à la pauvreté. Il a proposé un programme national complet.
Quelques mois plus tard, Johnson a commencé à faire référence à la nécessité de construire la «grande société» américaine. Le moment semble venu de poursuivre les politiques nationales. Malgré l'élargissement de la guerre au Vietnam, le public soutenait toujours Johnson, peut-être parce que l'économie était en plein essor.
En août 1964, Johnson a signé la loi sur l'égalité des chances (EOA), le véhicule législatif de sa guerre contre la pauvreté. Plutôt que de fournir directement de l'argent et des emplois perpétuant la dépendance à l'aide sociale, l'objectif était d'aider les individus à acquérir des compétences par l'éducation, la formation professionnelle et le développement communautaire, pour sortir définitivement du cycle de la pauvreté. La loi a créé l'Office of Economic Opportunity (OEO) pour administrer divers programmes de lutte contre la pauvreté. Les programmes comprenaient Head Start pour les enfants d'âge préscolaire, le Job Corps offrant une formation professionnelle aux décrocheurs du secondaire, Upward Bound aidant les élèves pauvres du secondaire à entrer à l'université, des programmes travail-études pour les étudiants, une formation professionnelle pour les adultes, des programmes de subventions et de prêts aux agriculteurs. et des entreprises disposées à embaucher des chômeurs, et un programme de volontariat national inspiré du Peace Corps appelé Volunteers in Service to America (VISTA). Une caractéristique centrale de l'EOA était la création de programmes d'action communautaire (PAC) qui donnaient aux habitants des quartiers pauvres le pouvoir politique de créer et de mettre en œuvre des programmes spécifiques adaptés aux besoins de leur communauté. Mais les PAC se sont avérés d'une efficacité limitée. Des conflits imprévus ont surgi avec des régimes politiques locaux établis et des organisations de services sociaux traditionnelles qui voyaient l'autonomisation de la base comme une menace pour leur territoire.
D'autres lois connexes adoptées en 1964 comprenaient le programme de bons d'alimentation, un programme de conseil juridique gratuit pour les indigents et des programmes de rénovation urbaine et de transport en commun pour revitaliser les centres-villes. À l'automne 1964, Johnson a remporté l'élection présidentielle avec plus de 60 pour cent du vote populaire. La victoire écrasante a considérablement changé la physionomie politique du Congrès établissant un contrôle démocratique dans les deux chambres. Avec les démocrates aux commandes, le Congrès a adopté près d'une centaine de projets de loi en 1965 et 1966, construisant un vaste programme de réforme sociale. S'y ajoutent l'assurance maladie pour les personnes âgées, les soins de santé pour les pauvres, le droit de vote pour les minorités, le financement des programmes d'éducation et la protection de l'environnement. Le gouvernement fédéral est devenu un acteur clé dans la promotion de la qualité de vie aux États-Unis.
Ce programme socialement progressiste a cependant pris fin rapidement avec l'escalade de la guerre du Vietnam. Les demandes de financement de la guerre et la désillusion du public face aux émeutes urbaines entre 1965 et 1967 ont conduit à des baisses de financement pour l'OEO et d'autres programmes sociaux. Le budget d'OEO est passé de 4 milliards de dollars en 1966 à moins de 2 milliards de dollars en 1967. La guerre contre la pauvreté n'a fait que des gains modestes.
Des changements politiques majeurs ont suivi la présidence de Johnson avec le contrôle républicain conservateur de la Maison Blanche ou du Congrès pendant la majeure partie du reste du XXe siècle. Les mesures de lutte contre le crime ont gagné la priorité alors que l'opposition de la classe moyenne et supérieure blanche aux programmes de bien-être coûteux, une réglementation fédérale étendue et une action positive ont commencé à menacer ceux qui considéraient les programmes comme modifiant les termes d'un «jeu à somme nulle». Cependant, l'agenda national de Johnson, motivé par l'activisme social à son apogée au XXe siècle, a marqué durablement la société américaine, car de nombreux programmes individuels d'OEO se sont poursuivis, bien que souvent réduits par rapport aux formes originales.