Explorations littéraires. Avec l'achat de la Louisiane en 1803, les journaux, magazines et livres de l'Est ont commencé à porter les récits d'explorateurs officiels, tels que Lewis et Clark, Zebulon Pike, Stephen Long et John Fremont. Les aventures d'explorateurs non officiels, tels que le peintre George Catlin et le commerçant Josiah Gregg, sont également devenues populaires. Ce nouvel intérêt pour l'Occident a inspiré des personnalités littéraires orientales telles que James Fenimore Cooper, Washington Irving et Henry Wadsworth Longfellow à produire leurs propres impressions de la frontière. Bien que ces récits littéraires aient souvent été façonnés par la lecture plutôt que par l'expérience de première main, ils ont eu une influence considérable sur les visions futures de l'Occident.
Cooper. James Fenimore Cooper a créé une vision extrêmement influente de l'Occident dans ses romans Leatherstocking, dont le premier était Les pionniers (1823), situé près d'Otsego Lake, New York, à la fin du XVIIIe siècle. Le conflit fondamental du roman se joue entre le juge Temple, un gentleman chrétien et propriétaire d'une grande étendue de terre, et Natty Bumppo, également connu sous le nom de Leatherstocking, un chasseur et trappeur qui vit depuis quarante ans sur les terres du juge. Cooper dépeint Leatherstocking comme un homme «formé pour le désert», «apparenté [aux] bêtes de la forêt» et imprégné des traditions indiennes et du code moral de la nature. Après avoir été arrêté pour avoir tué un seul cerf hors saison, Leatherstocking choisit de quitter la colonie, disparaissant dans les bois, «vers le soleil couchant». Les pionniers, comme les autres romans de la série Leatherstocking, est alimenté par des conflits entre civilisation et liberté, droit et nature, conflits qui se joueraient encore et encore dans la littérature occidentale. Cooper lui-même a continué à explorer ces questions à travers le personnage de Leatherstocking dans Le dernier des Mohicans (1826), La prairie (1827), Le Pathfinder (1840), et Le Deerslayer (1841). Cooper n'a jamais visité l'Occident et ses romans ne sont pas convaincants pour ses critiques. Néanmoins, le personnage de Leatherstocking, mêlant l'homme d'action à l'homme de philosophie naturelle, est devenu l'un des personnages les plus influents et les plus durables de la littérature américaine.
Tours d'Irving. Washington Irving, largement considéré comme le premier auteur professionnel américain et mieux connu aujourd'hui comme l'auteur de «Rip Van Winkle» et «The Legend of Sleepy Hollow», a également écrit sur l'Occident. En 1832, après un séjour de dix-sept ans en Europe, Irving rentra chez lui à New York, désireux de reprendre le sujet américain. Au cours des années suivantes, il publia trois volumes occidentaux, Un tour des Prairies (1835), Astoria (1836), et Les aventures du capitaine Bonneville complète au niveau des unités (1837). Un tour des Prairies rapporte l'expérience d'Irving en tant que membre d'une expédition du gouvernement fédéral à travers ce qui est maintenant l'Oklahoma. Irving réfléchit Un tour des Prairies une œuvre «légère», une collection variée de croquis variés dans leur gamme et leur ton. Astoria et Capitaine Bonneville étaient conçues comme des œuvres plus «sérieuses». Astoria, écrit à la demande du magnat des affaires John Jacob Astor, documentait la «grande entreprise» d'Astor dans le Nord-Ouest - sa tentative, entre 1809 et 1813, d'établir une colonie de traite des fourrures à l'embouchure du fleuve Columbia. La colonie a échoué, en partie à cause de la confusion créée par le déclenchement des hostilités avec les Britanniques. La leçon de Astoria, selon Irving, est que la croissance de l'empire américain dépendra d'entrepreneurs audacieux tels qu'Astor, des entrepreneurs qui méritent la reconnaissance et le soutien du gouvernement fédéral. Capitaine Bonneville était basé sur les journaux de Benjamin Bonneville, un gentleman-soldat qui, en 1831, fut autorisé par l'armée américaine à explorer les Rocheuses. La région montagneuse était, selon Irving, «une région sauvage irrécupérable», peuplée d'hommes montagnards et d'Indiens aux «habitudes sauvages». Contrairement à la vision pastorale de Cooper de la frontière comme foyer de la vertu à la mode, la nature sauvage d'Irving teste et épuise presque les ressources des bâtisseurs d'empire, tels qu'Astor, et des soldats expérimentés, tels que Bonneville.
Les habitants de la Nouvelle-Angleterre regardent vers l'ouest. En 1834, Richard Henry Dana, un étudiant de premier cycle brahmane de Boston et de Harvard, a navigué autour du cap Horn sur la Pèlerin. Le sien Deux ans
Avant le mât (1840) raconte de façon vivante ses expériences en tant que marin marchand et dans la Californie d'avant la ruée vers l'or. En 1842, Francis Parkman, également étudiant à Harvard, suivit Dana vers l'ouest, quittant ses études pour un «tour de curiosité et d'amusement» au-delà du fleuve Missouri. Le sien Piste de l'Oregon (1846), le récit de son voyage, révèle le mépris paradoxal et la vision romantique de l'Occident d'un oriental. Il a trouvé que certains hommes de l'arrière-bois étaient «grossiers, méchants et stupides»; pourtant son guide, Henry Chatillon, apparaît comme une figure héroïque, courageuse, vraie et possédant «un raffinement naturel». Un autre groupe de personnalités littéraires éminentes de la Nouvelle-Angleterre, les Transcendantalistes, étaient plus concernés par l'Extrême-Orient que par l'Extrême-Ouest. Ralph Waldo Emerson n'avait pas grand-chose à dire sur l'Ouest, et même si l'on pouvait s'attendre à ce qu'Henry David Thoreau s'intéresse beaucoup à la frontière, il a en fait dénoncé les motivations économiques de base de ceux qui sont allés dans l'Ouest. Les montagnards étaient, selon Thoreau, une «classe de flâneurs tentée par le rhum et l'argent». Il pensait que la ruée vers l'or était «la plus grande honte de l'humanité». Henry Wadsworth Longfellow, le poète américain le plus célèbre de son époque, a créé une vision populaire, bien que sentimentale, de la vie indienne dans son poème épique, Le chant de Hiawatha (1855). Quelle que soit l'attitude des littéraires orientaux envers l'Occident, en 1850, les références à l'Occident étaient monnaie courante dans la littérature orientale. Herman Melville Moby-Dick (1851) est parsemé d'allusions occidentales, et Hawthorne, dans The Scarlet Letter (1850), décrit le diabolique Chillingworth comme sondant le secret de son ennemi «comme un mineur à la recherche d'or».