MAINE, NUIT DU (15 février 1898). En janvier 1898, le cuirassé de seconde classe Maine, sous le commandement du capitaine Charles D. Sigsbee, a été ordonné de Key West, Floride, à La Havane, Cuba, pendant la révolte de cette île contre la domination espagnole, comme un «acte de courtoisie amicale». Les autorités espagnoles de La Havane se sont opposées à l'arrivée du Maine. Pendant trois semaines, le navire est resté amarré à une bouée à 500 mètres au large de l'arsenal de La Havane. Il y avait beaucoup de malaise contre les États-Unis parmi les citoyens espagnols de l'île, mais aucun incident fâcheux ne s'est produit avant 9h40 le 15 février, lorsque deux explosions ont projeté des parties du Maine 200 pieds dans les airs et illuminé tout le port. Une première explosion sourde a été suivie d'une explosion beaucoup plus puissante, probablement celle des chargeurs avancés. La moitié avant du navire était réduite à une masse d'acier tordu; la section arrière a coulé lentement. Deux officiers et 258 membres d'équipage ont été tués ou sont morts peu de temps après. La plupart d'entre eux ont été enterrés au cimetière Colón, à La Havane.
Les autorités américaines et espagnoles ont rapidement mené des enquêtes séparées. Leurs conclusions diffèrent: les Espagnols rapportent qu'une explosion interne, peut-être une combustion spontanée dans les soutes à charbon, en est la cause; les Américains, que la cause originale avait été une explosion externe qui à son tour avait déclenché les magazines avancés.
La nouvelle de la catastrophe a suscité une vive émotion aux États-Unis et des journaux tels que le Journal de New York a accusé les Espagnols de complicité dans la catastrophe. Sans aucun doute, la catastrophe a attisé le sentiment national face aux difficultés à Cuba et s'est cristallisée dans le slogan "Souvenez-vous de la Maine.«Après deux mois de détérioration des relations, les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Espagne en avril 1898.
L'épave est restée dans le port de La Havane jusqu'en 1911, lorsque les ingénieurs de l'armée américaine ont construit un batardeau autour de l'épave, ont scellé la coque arrière du navire (la seule partie encore intacte) et l'ont fait flotter vers la mer. Là, le 16 mars 1912, les canons minute appropriés ont explosé pendant que le Maine a coulé avec son drapeau flottant. Les restes de soixante-six membres de l'équipage trouvés lors de la levée ont été enterrés au cimetière national d'Arlington, en Virginie. Lors de l'enlèvement de l'épave, un conseil d'officiers de la marine a mené une enquête plus approfondie. Leur rapport, publié en 1912, indiquait qu'une forme basse d'explosif extérieur au navire avait provoqué la première explosion. "Cela a provoqué l'allumage et l'explosion du contenu du magasin de réserve de six pouces, A – 14-M, ledit contenu comprenant une grande quantité de poudre noire. L'explosion plus ou moins complète du contenu du chargeur avant restant a suivi." La principale preuve en était que le fond du navire avait été plié vers le haut et replié vers la poupe. Les experts européens, peut-être influencés par plusieurs explosions internes de navires de guerre dans les années qui ont suivi, ont encore maintenu la théorie d'une explosion interne. Des enquêtes ultérieures ont attiré des soupçons sur une chaudière défectueuse comme étant la cause de l'explosion, mais aucune preuve concluante n'a jamais été trouvée pour résoudre le mystère.
Bibliographie
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Walter B.Norris/ag