Carrefour. La Chine a toujours été exposée aux maladies épidémiques. Le commerce le long de l'ancienne route de la soie, la guerre avec les barbares du nord et les voyages à destination et en provenance de l'Inde et de l'Indochine ont tous contribué à la propagation de la variole, des maladies pulmonaires, des maladies fébriles, de la dysenterie et de la peste. Avec l'émergence de commerçants européens sur la côte sud-est de la Chine et l'augmentation des activités commerciales internationales en Asie du Sud-Est au cours du XVIe siècle, de nouvelles maladies épidémiques, telles que la scarlatine, le choléra, la diphtérie et la syphilis, sont apparues dans la région.
Paludisme. La mention des fièvres paludéennes est initialement apparue dans les textes médicaux au VIIe siècle. Les températures pendant la période Tang (618-907) étaient très probablement plus élevées que celles d'aujourd'hui, ce qui signifiait que les maladies associées aux climats du sud, comme le paludisme, la schistosomiase et la dengue, pouvaient être trouvées plus au nord. Certains traités spécialisés du XIIe siècle suggéraient que le miasme de certaines régions était à l'origine du paludisme.
Peste bubonique. L'histoire de la peste bubonique en Chine est un sujet controversé. Certains chercheurs pensent qu'il est arrivé en Chine au début des années 600, tandis que d'autres suggèrent que sa première apparition a eu lieu dans les années 1130 à Guangzhou. (On sait que les épidémies de peste ont balayé l'Empire romain et l'Irak et l'Iran actuels du milieu du VIe siècle à la fin du VIIIe siècle.) Ces deux points de vue sont basés au moins en partie sur de simples descriptions de symptômes, tels que la congestion. de la gorge, des frissons, de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée et des bubons. Une épidémie dévastatrice s'est produite en Chine au début du XIIIe siècle, et elle aurait pu être liée à la peste noire européenne à cette époque.
Variole. Les premiers traités sur la variole sont apparus à la fin du XIe siècle. Qian Yi, pédiatre du XIe siècle, a été parmi les premiers à identifier la variole, ainsi que la varicelle, la rougeole et la scarlatine. Les pédiatres ont suggéré qu'à ce moment-là, la variole était devenue une maladie infantile parmi la population chinoise. La technique de variolation (inoculation avec le virus de la variole) utilisant la variole humaine a été pratiquée pour la première fois dans la région du Yangzi inférieur (Yangtze) dès la seconde moitié du XVIe siècle. Malgré la pratique précoce de la variolation, la variole était répandue en Chine, en particulier dans le Nord.
Inoculation. Les origines de la vaccination contre la variole en Chine sont assez mystérieuses. Alchimistes taoïstes
qui vivaient comme des ermites dans des grottes possédaient le secret de l'inoculation de la variole au Xe siècle. Ils ont manifestement porté la technique pour la première fois à l'attention du public après que le fils aîné du Premier ministre Wang Tan soit mort de la variole. Wang désirait ardemment empêcher cette maladie d'infecter d'autres membres de sa famille, alors il convoqua une réunion de médecins, de sages et de magiciens de tout l'empire, et c'est alors qu'il tomba sur le traitement.
Processus délicat. Les inoculateurs chinois ont pratiqué diverses méthodes afin que les chances d'obtenir la maladie à part entière étaient réduites tandis que les chances d'immunité étaient augmentées. La procédure principale utilisée était de mettre le matériel de pox sur un tampon de coton, qui a ensuite été inséré dans le nez de la personne. La variole était donc absorbée, par respiration, à travers la membrane muqueuse. Les inoculateurs choisissaient généralement le matériel de variole des croûtes d'une personne qui avait été inoculée auparavant.
Contribution. L'inoculation traditionnelle de la variole chinoise était relativement sûre, mais elle n'est devenue largement connue et pratiquée que dans la période 1567-1572, comme l'indique l'auteur Yu Chang dans son livre Diverses pensées en médecine, publié en 1643. Au cours du XVIIe siècle, la pratique chinoise de l'inoculation s'est répandue dans les régions turques et plus tard en Europe.