Les médicaments brevetés étaient des produits qui prétendaient guérir une variété de maladies courantes, dont beaucoup, comme le cancer et le diabète, qui ne sont toujours pas guérissables. Ces produits sont apparus dans les foyers américains des XVIIIe et XIXe siècles parce que l'accès aux médecins était limité, en particulier dans les zones rurales, et parce que les médecins se livraient généralement à des pratiques aussi effrayantes que la saignée.
Les premiers médicaments brevetés à apparaître en Amérique sont venus d'Angleterre. Au milieu du XVIIIe siècle en Grande-Bretagne, certains producteurs de préparations médicales ont obtenu des brevets royaux pour leurs produits. Les brevets protégeaient les droits des propriétaires sur les produits et donnaient un certain prestige aux médicaments. Plus tard, le terme médecine des brevets a été appliquée à tout produit de ce type, breveté ou non.
Au XVIIIe siècle, les théoriciens de la médecine croyaient que la maladie ne pouvait être chassée du corps que par une substance aussi effroyable que la maladie. Par conséquent, plus le goût ou l'odeur d'un médicament est mauvais, plus son pouvoir correctif est important. Ces produits au goût fétide et nauséabonds avaient des ingrédients qui avaient un effet sur le corps, donnant ainsi l'illusion d'une cure en action. Bateman's Drops, Dalby's Carminative et Godfrey's Cordial contenaient l'opium sédatif. Les pilules de Hooper purgeaient le système digestif et provoquaient des menstruations. British Oil et Steer Opodeldoc étaient tous deux des liniments contenant de l'ammoniaque qui irritait la peau.
La popularité des remèdes anglais tient en grande partie au fait que, bien que les ingrédients puissent varier, la forme de la bouteille ne l'est pas. Même un analphabète pourrait identifier un nostrum préféré. Cela a permis aux marchands américains entreprenants de remplir les bouteilles familières avec des concoctions moins chères de leur propre création lorsque la Révolution américaine a interrompu les expéditions de produits britanniques. Les médicaments anglais n'ont jamais retrouvé leurs ventes d'avant-guerre une fois que la fin des combats en 1782 a permis leur retour sur le marché américain.
Après la Révolution, les médecins américains ont commencé une recherche pour découvrir des herbes américaines qui pourraient soulager les Américains malades de la «dépendance non républicaine» aux médicaments européens. En 1793, le Congrès a promulgué une loi accordant des brevets aux inventeurs. En 1796, Samuel Lee, Jr., de Windham, Connecticut, est devenu le premier Américain à obtenir un brevet sur un médicament, pour Bilious Pills, qui prétendait combattre la biliousness ainsi que la fièvre jaune, la jaunisse, la dysenterie, l'hydropisie, les vers et les femmes. plaintes. Alors que la plupart des fabricants de médicaments brevetés gardaient leurs ingrédients secrets et brevetaient l'emballage, Lee a révélé qu'il utilisait des gamboges, des aloès, du savon et du nitrate de potasse. Plus important encore, comme il l'a souligné dans la publicité, il n'utilisait pas de mercure.
En 1793, l'éminent médecin Benjamin Rush attribua tous les maux physiques à l'hypertension (hypertension artérielle) et prescrivit la saignée jusqu'à l'inconscience comme remède. Rush a également recommandé des doses purgatives si énormes de mercure que les patients ont perdu des dents et, parfois, des mâchoires. Alors que les médecins adoptaient les méthodes rigoureuses de Rush, connues à l'époque sous le nom de «médecine héroïque», les marchands de médicaments brevetés offraient aux patients effrayés un mode de traitement doux et agréable. Ces marchands ont régulièrement attaqué la thérapie brutale du médecin régulier tout en améliorant l'appétence de leurs concoctions. La panacée de Swain doit une grande partie de son succès à une saveur délicieuse, et les pilules enrobées de sucre ont été introduites pour la première fois par des fabricants de médicaments brevetés. La popularité des médicaments brevetés en tant que régiment de traitement a continué d'augmenter tout au long du XIXe siècle.