Mitsui, le plus grand des Japonais d'avant-guerre zaibatsu (groupe d'entreprises), a émergé en tant qu'entreprise commerciale au milieu du XVIIe siècle, passant du brassage du saké à l'échange d'argent et à la commercialisation innovante de produits secs. Un code interne qui désapprouvait les nouvelles entreprises a permis à l'entreprise de se concentrer sur ses activités principales. En renforçant son rôle financier d'échange entre Osaka et Edo, il s'est diversifié dans la distribution de produits de base, y compris le riz fiscal (riz collecté à des fins fiscales), ce qui le place dans une relation étroite avec le gouvernement Tokugawa.
Ces liens gouvernementaux sont restés pendant la période de la restauration Meiji (1868–1912). Mitsui est devenu le principal agent financier du nouveau gouvernement, servant de dépositaire des fonds gouvernementaux et continuant son rôle antérieur de distribution de riz fiscal. De plus, sur le plan industriel, Mitsui a conservé des liens étroits avec le gouvernement, ce qui a contribué à la création de la société commerciale Mitsui Bussan en 1876. Mais au cours des années 1880, Mitsui, un peu comme Mitsubishi, s'est progressivement éloigné de ses liens étroits avec le gouvernement. La création de la Banque du Japon en 1882 a retiré Mitsui de sa position privilégiée, poussant l'entreprise à développer une stratégie plus autonome. Une étape a été son achat en 1888 de la mine Miike appartenant au gouvernement, dont elle avait précédemment distribué le charbon. Deuxièmement, sous la direction de Nakamigawa HikojirM (1854–1901), la banque Mitsui a déplacé ses politiques de prêt des affaires gouvernementales et des prêts hypothécaires vers le financement industriel. Pendant ce temps, Mitsui Bussan a radicalement remodelé sa distribution de produits de base. Les expéditions de riz, de céréales, d'engrais, de produits marins et de charbon sont tombées de 53 pour cent de son activité en 1890 à 16 pour cent en 1914, tandis que le coton, les produits manufacturés de coton, les machines et la soie brute sont passés de 11 pour cent à 52 pour cent au cours de la même période. . Derrière ce changement se trouvaient des stratégies efficaces développées par Mitsui pour améliorer la compétitivité de l'industrie japonaise. Il a aidé à rassembler des entreprises industrielles japonaises (en particulier dans l'industrie du coton), des institutions financières telles que la Yokohama Specie Bank et des entreprises de transport maritime dans des alliances cruciales pour réduire le coût des importations de matières premières et créer des réseaux de distribution plus solides pour les exportations industrielles. . Mitsui a également développé des stratégies distinctives en élargissant ses liens avec une gamme d'entreprises au Japon. L'un était le contrat d'agence unique, qui obligeait une entreprise industrielle contractante à se fier uniquement à Mitsui pour sa distribution. Un autre était le système de succursales de surveillance, dans lequel une succursale particulière superviserait toutes les opérations mondiales de l'entreprise concernant un produit ou un produit particulier (par exemple, Osaka dans le cas du coton). Une troisième stratégie consistait à encourager la formation linguistique parmi ses employés. Cela a été particulièrement efficace pour permettre à Mitsui de contourner les compradeurs en Chine et de traiter directement avec les acheteurs et fournisseurs chinois. L'un des résultats de ces stratégies a été la position de force de Mitsui dans le commerce avec les pays tiers, l'expédition, par exemple, du matériel ferroviaire des États-Unis vers la Chine ou du coton brut de l'Inde vers la Chine. En 1919, le commerce avec les pays tiers représentait un tiers de tout le commerce de Mitsui. L'influence de la société dans cette forme de commerce lui a permis dans l'entre-deux-guerres de se positionner fermement dans les principaux métiers croisés, en particulier le blé, le bois et le caoutchouc. Son influence dans ces métiers l'a conduit à un conflit substantiel avec les entreprises britanniques, qui sont devenues très critiques des stratégies de Mitsui et ont tenté de faire pression sur le gouvernement britannique pour qu'il agisse contre Mitsui. Néanmoins, malgré ces critiques, il est clair que Mitsui n'a pas poursuivi une stratégie purement nationaliste de s'allier simplement avec les entreprises japonaises.
Au-delà de son activité strictement commerciale, au début du XXe siècle, Mitsui Bussan avait commencé à jouer un rôle majeur dans l'importation de technologie. Il a organisé le transfert de technologie principalement de General Electric en échange de la participation de cette entreprise dans des entreprises industrielles liées à Mitsui, telles que les prédécesseurs de Toshiba. Plus tard dans l'entre-deux-guerres, alors que le commerce de la soie brute déclinait, il créa des fabricants de rayonne au Japon en partenariat avec des entreprises étrangères. Dans les années d'après-guerre, Mitsui Bussan, après avoir été aboli par les autorités du gouvernement d'occupation, est réapparu dans les années 1950 et est devenu un chef de file dans la distribution des produits de base, dans le service des premiers échanges des entreprises manufacturières et dans la mise en place du cadre pour Entreprises manufacturières japonaises.