Le 31 août 1935, Aleksei Stakhanov, un mineur de trente ans du bassin du Donets, tailla 102 tonnes de charbon pendant son quart de six heures. Ce montant représentait quatorze fois son quota, et en quelques jours son exploit a été salué par Pravda comme un record du monde. Soucieux de célébrer et de récompenser les réalisations individuelles dans la production qui pourraient servir de stimuli à d'autres travailleurs, le parti a lancé le mouvement stakhanovite. Le titre de stakhanovite, conféré aux ouvriers et aux paysans qui établissaient des records de production ou démontraient d'une autre manière la maîtrise des tâches qui leur étaient confiées, a rapidement remplacé celui d'agent de choc. Jour après jour, tout au long de l'automne 1935, la campagne s'intensifia, aboutissant à une conférence de tous les stakhanovites de l'industrie et des transports qui se réunit au Kremlin en novembre. Lors de la conférence, des stakhanovites exceptionnels sont montés sur le podium pour raconter comment, défiant leurs quotas et souvent le scepticisme de leurs collègues et patrons, ils ont appliqué de nouvelles techniques de production pour obtenir des résultats étonnants pour lesquels ils ont été récompensés par des salaires qui atteignaient des sommets vertigineux. Josef Staline a capturé l'ambiance optimiste de la conférence lorsque, pour expliquer comment de tels records n'étaient possibles que dans le pays du socialisme, il a prononcé la phrase: "La vie est devenue meilleure et plus heureuse aussi." Largement diffusées et même chantées, les paroles de Staline ont servi de devise au mouvement.
Le mouvement stakhanovite englobait donc des leçons non seulement sur la façon de travailler, mais aussi sur la façon de vivre. En plus de fournir un modèle de réussite dans l'atelier, il évoque des images de la belle vie. Beaucoup des mêmes qualités que les Stakhanovites étaient censés présenter dans un domaine - propreté, propreté, préparation et sens de l'apprentissage - étaient applicables à l'autre. Ces qualités étaient associées à culturalité (culture), dont l'acquisition a marqué l'individu en tant que nouvel homme ou femme soviétique. Des publicités pour des parfums, des articles sur les Stakhanovites sur des virées shopping, des photographies de Stakhanovites partageant leur bonheur avec leur famille, des actualités les montrant au volant de nouvelles automobiles - qui leur sont présentées comme des cadeaux - et emménageant dans des appartements confortables, tous symbolisés culturalité. Les épouses des hommes stakhanovites avaient un rôle important à jouer dans le mouvement en tant que compagnons de service préparant des repas nutritifs, gardant leurs appartements propres et confortables, et créant autrement un environnement cultivé à la maison afin que leurs maris soient bien reposés et désireux de travailler avec beaucoup d'énergie. . Il était également important de démontrer que les stakhanovites étaient admirés par leurs camarades et jugés dignes d'occuper une fonction publique.
Malgré l'énorme publicité entourant les stakhanovites et leurs réalisations, ils n'étaient pas nécessairement populaires. Même avant l'élévation des normes de production au début de 1936, les travailleurs qui n'avaient pas été favorisés par les meilleures conditions, et qui luttaient par conséquent pour respecter leurs normes, exprimaient leur ressentiment envers les stakhanovites en les maltraitant verbalement et même physiquement. Les contremaîtres et les ingénieurs, trop conscients que la manie des records et la mise en place de conditions spéciales pour les stakhanovites ont créé des perturbations dans la production et des goulots d'étranglement dans les approvisionnements, ont également parfois saboté le mouvement. Du moins, c'était l'accusation portée contre de nombreuses personnes qui ont souvent servi de boucs émissaires pour l'échec du mouvement stakhanovite à remplir sa promesse de libérer les forces productives du pays. Néanmoins, le mouvement stakhanovite a continué dans la guerre et a même connu une sorte de renaissance dans les années d'après-guerre, quand il a été exporté vers l'Europe de l'Est.