Dans son roman Max Havelaar ou les ventes aux enchères de café de la Nederlandsche Handel-Maatschappij (Max Havelaar ou les ventes aux enchères de café de la Dutch Trading Company; 1860) l'écrivain néerlandais Multatuli a offert une description critique de la colonie des Indes néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie). Ce roman est considéré comme l'œuvre la plus importante de la littérature néerlandaise et Multatuli comme l'auteur néerlandais le plus important.
Multatuli (littéralement, «j'ai beaucoup souffert») est le pseudonyme de l'excentrique Eduard Douwes Dekker, né à Amsterdam en 1820 et mort à Nieder-Ingelheim, en Allemagne, en 1887. Dekker est entré au service du gouvernement colonial néerlandais en 1839 à Batavia (aujourd'hui Jakarta), travailla dans des régions éloignées de l'archipel et accéda à un poste administratif élevé.
En 1856, peu de temps après sa nomination comme résident adjoint de Lebak dans l'ouest de Java, Dekker est devenu impliqué dans un conflit officiel. La controverse concernait l'exploitation de la population indigène, qui était maltraitée par ses propres dirigeants, et la manière dont les autorités néerlandaises tentaient de traiter ce problème. Dekker a préconisé une action radicale immédiate. Ses supérieurs, cependant, étaient convaincus de l'importance du rôle des chefs traditionnels en tant que représentants de l'autorité néerlandaise auprès de la population indigène, et ils tenaient à leur circonspection et à leur tact. Ils ont refusé d'arrêter les chefs avant l'enquête ou de les critiquer ouvertement. Pour Dekker, leur attitude était un exemple de faiblesse et d'ignorance. Dekker a démissionné de son poste après que la plus haute autorité néerlandaise de la région, le gouverneur général, se soit prononcée contre lui.
De retour en Europe, Dekker, sous le nom de Multatuli, écrivit une autobiographie idéalisée en Max Havelaar, rédigeant ce qui est devenu un autoportrait. Avec ce travail, Multatuli s'est révélé être un styliste phénoménal et un écrivain doté d'un fort pouvoir de persuasion. Contre Havelaar - présenté comme l'administrateur idéal, disponible jour et nuit pour la population et se laissant conduire par sa conscience - Multatuli place la figure fictive de Batavus Droogstoppel. Droogstoppel, personnage comique, est un courtier en café devenu riche à cause du système colonial; bavard hypocrite qui ne s'intéresse qu'à son propre bénéfice, Droogstoppel est une personnification des pires aspects du colonialisme néerlandais.
Dans une péroraison, Multatuli dédie le livre au roi Willem III (1817–1890). Le message du livre est double: (1) la population des Indes néerlandaises mérite un meilleur traitement, et (2) Max Havelaar (en fait, Dekker) doit être réhabilité. Si le gouvernement néerlandais n'acceptait pas le programme de Multatuli, il ferait face à une défaite morale, faisant des Pays-Bas rien de plus qu'un «État pirate sur la mer, entre la Frise orientale et l'Escaut» (Multaluti 1982, p. 319).
Outre ses problèmes à Lebak, Multatuli décrit également la carrière antérieure de Havelaar (et de Dekker). À l'âge de vingt-deux ans, il a été affecté à un poste administratif indépendant à Natal (Sumatra), mais il n'a pas réussi. Dekker a été suspendu de ce poste en 1844 sur suspicion de fraude; Finalement, la comptabilité de Dekker s'est avérée médiocre, mais aucune preuve d'intention frauduleuse n'a été trouvée. Néanmoins, Dekker a dû vivre la mauvaise réputation de Natal, et il a occupé des emplois modestes pendant des années. Il ne travaillerait à nouveau à un niveau supérieur que de 1848 à 1851, lorsqu'il servit avec succès à Menado (Sulawesi) en tant que premier secrétaire sous un résident progressiste. Dekker a été promu assistant-résident d'Ambon, mais après quelques mois, il a contracté une maladie obscure et a dû revenir pour un temps aux Pays-Bas, où il est resté de 1852 à 1855.
Bien que Multatuli raconte l'histoire de Havelaar, plutôt que de Dekker, dans Max Havelaar, au sens large, le récit de Multatuli est historique. L'auteur voit cependant les choses de sa propre perspective. Ainsi, Multatuli représente l'incident du Natal comme la vengeance d'un supérieur envers qui Havelaar n'avait pas fait preuve d'une douceur suffisante. Son supérieur direct dans l'affaire Lebak est représenté comme une figure ridicule, et le gouverneur général - à partir de ce moment-là le plus grand ennemi de Multatuli - est dépeint comme incompétent et paresseux.
En tant qu'auteur, le pouvoir de Multatuli était avant tout dans le domaine de la littérature - dans son style, son imagination et son sens de l'humour vif. Ses écrits ont soulevé un certain nombre de problèmes sociaux et il a plaidé pour l'innovation dans de nombreux domaines. Il a insisté, par exemple, sur l'égalité et a contesté - quoique avec une attitude paternaliste - la discrimination contre les juifs, les eurasiens et les femmes. Multatuli est considérée comme la première écrivaine féministe des Pays-Bas. Il a également pris le bâton pour le travailleur néerlandais, qu'il a appelé "l'esclave blanc"(" l'esclave blanc "; Œuvres complètes 3, p. 119).
Multatuli a également remis en question les relations d'autorité traditionnelles et la validité des valeurs transmises par les générations précédentes. Bien que Multatuli n'ait pas été le premier athée aux Pays-Bas, il est finalement devenu le plus discuté. Son alter ego, Dekker, pionnier jusqu'à la fin, a été le premier Néerlandais à opter pour la crémation.
Les idées politiques de Multatuli étaient moins modernes. Il voulait abolir la démocratie parlementaire récemment introduite par les Pays-Bas et revenir à la monarchie absolue, avec le roi comme un despote éclairé. Pour les Indes néerlandaises, Multatuli a préconisé une application renforcée des lois coloniales, qui, selon lui, amélioreraient radicalement la vie de la population autochtone. Ce n'est que plus tard qu'il a suggéré une révolution, mais pas une révolution qui amènerait les Indonésiens au pouvoir en Indonésie. Il a imaginé un empire indépendant appelé Insulinde, où le gouvernement resterait entre les mains des Européens, par exemple celles d'Eduard Douwes Dekker.
Les livres de Multatuli ont suscité beaucoup d'admiration, non seulement des amateurs de littérature, mais aussi des libres penseurs, des socialistes et des anarchistes. D'autres, cependant, ont vivement dénoncé son travail et son caractère personnel. Il a été rapporté que dans les années suivantes, de nouveaux administrateurs coloniaux se sont rendus aux Indes orientales avec des copies de Max Havelaar dans leurs valises. Les politiques plus éthiques qui régissaient la politique coloniale néerlandaise au début du XXe siècle, dans le but de faire prévaloir les intérêts de la population des Indes orientales néerlandaises sur ceux des Pays-Bas, ont été influencées par Multatuli. À ce jour, Max Havelaar est une icône de l'humanité, de l'éthique, des actions consciencieuses et du don de soi, en particulier dans les relations entre pays développés et pays en développement.