Les Ostrogoths, comme les Wisigoths, étaient un groupe indo-européen qui apparaît pour la première fois dans les archives archéologiques en Pologne au premier siècle avant JC. De Pologne, les ancêtres des Ostrogoths semblent avoir migré vers le sud-est plutôt que vers le sud, tout comme les ancêtres des Wisigoths, et c'est pourquoi ils sont connus sous le nom d'Ostrogoths ou Goths de l'Est. Ils se sont finalement installés pour cultiver en Ukraine, sur la rive nord de la mer Noire. À cette époque, ils n'étaient probablement pas unifiés en tant que groupe et n'avaient pas de roi.
Au cours du quatrième siècle après JC, cependant, les Huns, quittant la Sibérie orientale, ont migré en groupe à travers l'Asie du Nord vers l'Ukraine, où ils ont poussé les Ostrogoths hors de leur patrie traditionnelle, les forçant à s'installer en Europe centrale (moderne- jour Autriche). Même après avoir déménagé en Europe centrale, cependant, les Ostrogoths ont encore souffert du harcèlement hunnic, et bientôt ils ont été entièrement repris par les Huns.
En l'an 453, Attila, le roi des Huns, mourut, et son empire s'effondra au milieu de querelles parmi ses fils les plus faibles. Les Ostrogoths ont pu profiter de cette désunion pour se libérer du contrôle hunnique et rétablir leur indépendance. Selon la tradition, ils ont choisi comme chefs trois frères, dont l'un était Theudemir. Au milieu du cinquième siècle après JC, les Ostrogoths étaient de plus en plus impliqués dans la politique romaine. En gage de l'un des arrangements Ostrogoth avec les Romains, le roi Ostrogoth Theudemir envoya son propre fils, Théodoric (Dietrich en allemand), vivre à la cour romaine de Constantinople (aujourd'hui Istanbul). Théodoric avait huit ans à l'époque, et il a donc grandi culturellement aussi romain qu'ostrogoth. Quand Théodoric eut dix-huit ans, en 475 après JC, son père mourut et Théodoric rentra chez lui pour gouverner son peuple.
En 476 après JC, le dernier des empereurs romains de l'ouest, Romulus Augustulus, fut déposé par Odoacer le Hun, qui se déclara roi d'Italie. L'empereur romain Zénon à Constantinople, à l'est, s'est opposé à cette usurpation et a essayé de mettre en place son propre candidat, Julius Nepos. Cependant, Zénon manquait de personnel militaire pour envoyer des troupes affirmer son autorité en Italie. En 488, il invita donc l'ancien otage Théodoric, le jeune roi des Ostrogoths, à envahir l'Italie à la tête de son armée Ostrogoth, au nom de Zénon. Théodoric accepta et sa prompte invasion de l'Italie fut entièrement réussie. Odoacer a été tué et Théodoric est devenu le chef de l'Italie ainsi que le roi des Ostrogoths.
Théodoric était un homme capable et ambitieux, et bien qu'il ait toujours maintenu son allégeance à l'empereur romain à Constantinople, il s'est très bien débrouillé en Occident pendant son long règne. Il épousa une soeur de Clovis, roi des Francs. Théodoric envoya une de ses filles se marier avec le roi wisigoth Alaric II, et quand Alaric fut tué à la bataille de Vouillé en 507 après JC, il s'établit comme régent pour son jeune petit-fils Amalaric. De cette manière, Théodoric a pu régner à la fois sur l'Italie et sur l'Espagne pendant une grande partie de sa vie, avec divers degrés d'influence sur le sud de la France également.
Sous le règne de Théodoric, l'Italie semble aussi avoir prospéré. Les preuves archéologiques suggèrent que les gens cultivaient encore et que la ville de Rome fonctionnait toujours à cette époque, même si Rome perdait certainement de la population. L'Italie faisait également partie d'un grand monde méditerranéen. Malgré la prise de contrôle de l'Afrique du Nord par les Vandales en 429 après JC, la poterie rouge africaine a continué à être importée en Italie pendant toute la période de la domination Ostrogothique.
Lorsque Théodoric mourut en 526 après JC, il ne laissa aucun fils. Son petit-fils Amalaric (un cousin de l'enfant Amalaric ci-dessus) lui succéda, avec la fille de Théodoric Amalasuntha agissant comme régente pour le garçon de dix ans. Sous la direction d'Amalasuntha, Amalaric a été éduquée à la mode romaine et a appris à lire et à écrire. Bientôt, l'influence d'Amalasuntha fut écartée au profit de conseillers moins romanisés, et Amalaric fut détourné vers des activités plus militaires et traditionnelles d'Ostrogoth, y compris une forte consommation d'alcool. A la mort d'Amalaric en l'an 534, Amalasuntha devint reine à part entière. Elle a pris sa cousine Theodahad comme partenaire au pouvoir, mais Theodahad a bientôt fait emprisonner Amalasuntha puis, en 535, assassiner.
À ce moment-là, l'empereur byzantin Justinien I à Constantinople avait remarqué la faiblesse et l'instabilité de la domination Ostrogothique maintenant que Théodoric était mort et qu'il se préparait à envahir. L'armée de Justinien, sous le commandement du général Belisarius, conquit l'Afrique du Nord en 533, puis, successivement, la Sicile et l'Italie en 536. Lorsque Bélisaire débarqua à Naples, les Ostrogoths furent d'abord vaincus. Justinien se méfiait cependant de la loyauté de Bélisaire et le rappelait en Italie; les Ostrogoths ont saisi l'occasion de se révolter. La guerre qui a suivi a duré vingt ans et a dévasté l'Italie. À la fin, l'armée byzantine l'emporta et le dernier roi Ostrogoth, Totila, fut tué au combat en 552 après JC.