L'Organisation des nationalistes ukrainiens était un groupe terroriste clandestin fondé en 1929 et engagé dans la création d'un État ukrainien indépendant sur des terres considérées comme ethniquement ukrainiennes. Ses origines remontent au mouvement ukrainien qui a émergé en Galice orientale autrichienne avant 1914, où les militants ukrainiens ont contesté la domination traditionnelle des nobles polonais. À la fin de la Première Guerre mondiale, les Ukrainiens ont tenté d'établir une République populaire d'Ukraine occidentale avec une capitale à Lviv (Lvov). Cette tentative fut vaincue par les forces polonaises supérieures en 1919, et la Galice orientale fut incorporée à la Pologne en 1923. Des vétérans ukrainiens mécontents fondèrent une organisation militaire ukrainienne qui, en 1929, fusionna avec des groupes d'étudiants pour former l'Organisation des nationalistes ukrainiens (OUN).
Les dirigeants de l'OUN étaient préoccupés par l'échec des Ukrainiens à créer leur propre État en 1918. Ils ont blâmé un leadership médiocre, une discipline inadéquate et (dans le centre et l'est de l'Ukraine) l'attachement aux idéaux libéraux ou socialistes. L'Ukraine centrale et orientale a été incorporée par l'Union soviétique et les nationalistes n'ont pas réussi à exercer une influence sur l'Ukraine soviétique. Leur tâche principale dans les années 1930 était de fidéliser la jeunesse ukrainienne en Pologne. Un décalogue, hérité par l'OUN d'une organisation étudiante, décrivait le type d'engagement requis. Les nationalistes ukrainiens étaient censés, selon le «décalogue» de l'OUN, «gagner un État ukrainien ou mourir dans la bataille pour lui» et «aspirer à étendre la force, la richesse et la taille de l'État ukrainien, même en asservissant les étrangers. . " Le penseur nationaliste ukrainien Dmytro Dontsov était influent au sein de l'OUN, mais n'en était pas membre. Le fascisme du dictateur italien Benito Mussolini était le modèle européen le plus séduisant.
En Pologne, l'OUN a dû rivaliser avec d'autres partis ukrainiens. En Galice, les partis socialistes et démocratiques avaient une plus grande influence publique. En Volhynie, au nord de la Galice, elle a été dépassée par le Parti communiste d'Ukraine occidentale. Là où l'OUN se distinguait, c'était dans la pratique de la terreur. Après que le régime de Józef Piłsudski ait tenté d'engager la société ukrainienne, l'OUN a déclenché une vague de vols et d'incendies criminels en juillet 1930. Cela a amené la pacification polonaise. En août 1931, l'OUN assassina Tadeusz Hołowko, le principal défenseur polonais de la réconciliation avec les Ukrainiens. De cette manière, l'OUN a tenté d'empêcher les Ukrainiens de s'adapter à la domination polonaise. Les diplomates polonais ont négocié des pactes de non-agression avec l'Union soviétique (1932) et l'Allemagne nazie (1934). Cela a mis fin aux espoirs de nombreux Ukrainiens que Moscou ou Berlin aideraient la cause ukrainienne et a conduit à la coopération des parties légales avec l'État polonais. Considérant l'Allemagne comme la puissance la plus susceptible de détruire la Pologne, les principaux membres de l'OUN ont coopéré avec les renseignements militaires allemands.
En 1938, un agent soviétique assassina Ievhen Konovalets, chef de l'OUN. L'OUN s'est scindé en deux fractions, connues sous le nom de OUN-M et OUN-B d'après les noms de leurs dirigeants, Andrii Melnyk et Stepan Bandera. Les deux fractions ont cherché à exploiter les opportunités qu'elles ont vues après septembre 1939, lorsque l'invasion conjointe germano-soviétique a détruit la Pologne. L'UN-M a fourni du personnel pour les institutions sociales ukrainiennes autorisées par les Allemands dans la Pologne occupée. Lorsque l'Allemagne envahit l'Union soviétique en juin 1941, la force d'invasion comprenait deux bataillons de nationalistes ukrainiens. Les militants de l'OUNB à Lviv ont déclaré l'existence d'un État ukrainien, mais ont été arrêtés par les Allemands. Les deux fractions ont fourni du personnel aux autorités d'occupation allemandes. Les policiers ont collaboré à la politique d'occupation allemande, y compris le meurtre des Juifs. Alors que la guerre tournait contre l'Allemagne, l'OUN-M accepta la proposition allemande de créer une division Waffen-SS. Certains dirigeants de l'OUN-B, vétérans du service allemand, ont décidé de créer leur propre armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA), principalement d'anciens policiers. L'UPA a défendu les Ukrainiens des répressions allemandes et a combattu les partisans soviétiques. Il a également nettoyé ethniquement les Polonais indigènes de l'ouest de l'Ukraine en 1943 et 1944.
À partir de 1944, l'UPA s'est battue contre le retour des forces soviétiques et le régime communiste émergent en Pologne. En 1947, les autorités communistes polonaises ont utilisé le prétexte de l'activité de l'UPA pour nettoyer ethniquement les Ukrainiens du sud-est de la Pologne. Quelques milliers de nationalistes ukrainiens, en grande partie des vétérans de la Waffen-SS Division Galizien, réussirent à rejoindre l'Italie en 1945. Ils furent transportés par avion en Grande-Bretagne, d'où certains d'entre eux auraient participé à des missions britanniques ou américaines à l'intérieur de l'Union soviétique. Malgré le factionnalisme continu, les nationalistes ont réussi pendant plusieurs décennies à dominer la vie culturelle ukrainienne dans l'émigration occidentale, en particulier au Canada. Dans l'Ukraine indépendante qui a émergé en 1991, l'OUN a joué un rôle visible mais non substantiel dans la vie publique. Au moment de la Révolution orange de 2004, l'OUN avait redéfini sa propre réalisation, au moins en Ukraine, en tant que préservation de la langue et de la culture ukrainiennes.