Patriarcat. La famille, grande ou petite, était patrilinéaire et patriarcale dans la Chine impériale. Les parents maternels et la famille de la mère n'étaient jamais étroitement liés à l'unité de parenté primaire. Seuls les parents paternels étaient reconnus comme membres du groupe familial et pouvaient participer à tous les rituels honorant les ancêtres communs. Les parties les plus importantes de la vie de famille chinoise étaient l'utilisation de noms de famille patrilinéaires, le culte des ancêtres patrilinéaires et l'organisation de la parenté basée sur une descendance patrilinéaire commune. Le culte ancestral était intimement lié à l'organisation de la parenté.
Noms de famille. Les noms que les Chinois utilisent sont divers et complexes. Les noms de famille chinois étaient bien établis après la période Tang en tant qu'insigne de dignité familiale ou d'identité de lignage. Il est allégué qu'il y a environ cinq mille ans, les premiers noms de famille ont été donnés par Huang Ti à ses douze fils. De ces cognomens dérivaient des noms de clan et de famille supplémentaires. le Bat Jia Xing (Livre des cent noms de famille), un abécédaire de l'ère Song, ne listait qu'une centaine de noms, mais en réalité il y en avait bien plus que ce chiffre. À l'époque des Tang, il y avait une mode populaire d'avoir un Hao (sobriquet), surtout parmi les membres des cercles littéraires et élitistes. Une personne a acquis un Hao, généralement désigné par lui-même ou confié à lui par une personne âgée ou respectée, plus tard dans la vie.
Ancêtres. À l'époque classique, cependant, les roturiers n'avaient souvent pas de nom de famille. Même les noms des aristocrates étaient très déroutants. Le véritable début du système des noms de famille patrilinéaires est apparu après l'unification du pays par Qin Shi Huang, le premier empereur impérial de Chine, et ses efforts pour enregistrer l'ensemble de la population. Les noms de famille ont fini par être considérés comme une identification de la parenté, ce qui a permis à tout le monde (en particulier les hommes) de s'identifier à une lignée patrilinéaire et de se considérer comme faisant partie d'un «continuum de descendance». La famille avec la descendance la plus directe d'un ancêtre commun revendiquait la direction politique et rituelle du clan. L'obligation d'observer les rites ancestraux conduit également à la nécessité de garantir des héritiers mâles. La doctrine Mencius, affirmant que «le pire des actes illégaux était le fait de ne pas avoir de descendants», a jeté les bases des rites ancestraux patrilinéaires. Pourtant, au début des périodes classiques, ces rites étaient réservés à la classe privilégiée. Selon la loi, l'empereur avait sept temples ancestraux; un seigneur en avait cinq, un officiel trois, un savant, mais un roturier n'en avait pas.
Aristocratie. L'aristocratie, contrôlée par quelques grandes familles de noblesse, ou Wang Zhu, déclin dans l'influence politique et sociale pendant la dynastie Tang. Leur pouvoir restant s'est dissipé pendant la dynastie Song, lorsque le gouvernement impérial a pris des mesures pour briser l'aristocratie en réduisant les grands domaines en propriétés plus petites réparties entre plusieurs propriétaires. Au cours de la dynastie Tang, les récompenses de la réussite à l'examen de la fonction publique ont prévalu sur l'utilisation des noms de famille aristocratiques pour déterminer les nominations au gouvernement.
Village basé sur les parents. À l'époque des Song, l'organisation de la parenté patrilinéaire est devenue plus systématisée en raison de l'impact de la 7.hu. Zz Jia Li (Livre des rites de famille), qui a présenté aux roturiers les conceptions des salles ancestrales, les protocoles de culte ancestral, les responsabilités du chef de famille et les étapes pour enregistrer l'histoire de la famille. L'importance de la Zhu Zijia Li était que cela changeait la tradition selon laquelle les rites ancestraux étaient réservés uniquement aux familles royales et pédi-cupides, rendant ainsi la pratique du culte des ancêtres accessible à toute famille, quel que soit son rang social. Comme les familles partageant les mêmes ancêtres étaient regroupées en clans, elles avaient tendance à vivre dans la même zone géographique. Les villages basés sur les parents ont prévalu pendant la dynastie Ming; si le clan familial était étendu, il ne s'étendait généralement qu'aux villages adjacents.
Parenté. Ouyang Xiu et Su Xun, universitaires-fonctionnaires Song, croyaient que si les organisations de parenté étaient capables de maintenir les enseignements éthiques, elles donneraient un
degré de stabilité sociale. La parenté, en tant que forme d'organisation de la structure de la famille élargie, est devenue une institution bien établie qui maintenait les parents ensemble grâce à la pratique du culte des ancêtres. Chaque groupe familial avait le sien Jia Pu (enregistrement de la généalogie familiale), qui était une tradition parmi les familles de pedigree au début des périodes classiques. Pendant la dynastie Song, l'enregistrement de la généalogie familiale est devenu une tendance sociale. Le but évident de conserver une généalogie familiale était de faciliter le culte des ancêtres. Pourtant, la fonction de Jia Pu allait bien au-delà du culte des ancêtres; il était largement utilisé par le gouvernement impérial comme document de référence ou de vérification dans la sélection des candidats aux nominations officielles. Il servait également de symbole de distinction sociale, en particulier lorsqu'une famille produisait plusieurs élèves très performants, soit en tant qu'éminents érudits, soit en tant que hauts fonctionnaires impériaux.
Affinités. Les organisations de parenté ont joué un rôle central dans les relations sociales. Dans une large mesure, les organisations de parenté à base communautaire étaient la pierre angulaire de la stabilité sociale dans la Chine impériale. Premièrement, le groupe était uni par une affinité naturelle des relations de sang. Les rites ancestraux rappellent à chacun qu'ils sont les descendants d'un ancêtre commun et qu'ils partagent la responsabilité de maintenir l'honneur et la dignité de la famille. Deuxièmement, le groupe s'est occupé de l'autoprotection et de l'assistance mutuelle. Les parents étaient organisés pour les intérêts communs de leur groupe afin d'assurer la sécurité et les besoins économiques. Les familles riches ont fourni des biens ou une assistance à des fins philanthropiques et à l'éducation des enfants, en particulier pour les familles pauvres du groupe familial. Troisièmement, le groupe a discipliné les membres déviants. Chaque village était autonome et n'avait pas de fonctionnaires. L'organisation de parenté a assumé la responsabilité juridique collective de ses membres; l'État autorisait les chefs de famille à exercer une certaine autonomie et leur enlevait en même temps les cas les plus graves, comme le meurtre, pour les punir en vertu des lois de l'État.