Pennington, James WC

Janvier 1807
22 Octobre 1870

Né James Pembroke, esclave du comté de Queen Anne, Maryland, le pasteur et abolitionniste James Pennington devint très tôt un forgeron et charpentier expert et apprit lui-même à lire, écrire et faire des figures. En 1827, il s'échappa par le chemin de fer clandestin et fut caché par un couple de Quaker à Petersburg, Pennsylvanie, pour lequel il travailla brièvement. Vers 1830, il se rend dans la région de Brooklyn (Kings County, New York), prenant le nom de James William Charles Pennington. Pendant son séjour, Pennington a travaillé comme cocher et s'est fait connaître dans la communauté noire pour son opposition directe à l'American Colonization Society. En 1831–1832, il fut élu délégué à la Convention Negro de Philadelphie. Entre-temps, il a commencé à enseigner et, après avoir décidé de devenir ministre, il s'est enseigné le grec et le latin. La Yale College Divinity School, qui interdisait les Noirs, a permis à Pennington d'écouter des conférences. En 1840, il fut embauché comme pasteur de la Talcott Coloured Congregational Church à Hartford, Connecticut. En 1848, il fut embauché par la First Colored (plus tard Shiloh) Presbyterian Church à New York. Il retourna à Hartford en 1856.

Pennington ne s'est pas limité à des fonctions ministérielles. Il a pris le poste d'enseignant à la Free African School de Hartford. En 1841, il écrivit pour l'usage scolaire Un manuel sur l'origine et l'histoire des personnes de couleur, l'un des premiers livres d'histoire afro-américains. Pennington a glorifié l'héritage africain des Noirs et dénoncé les stéréotypes raciaux négatifs. Il a également été le premier membre noir de l'Association centrale des ministres de congrégation de Hartford, auparavant entièrement blanche. En 1841, il a formé et est devenu le chef de l'Union Missionary Society, un précurseur de l'American Missionary Association.

La principale renommée de Pennington, cependant, était en tant qu'abolitionniste. En 1843, il a assisté à la Convention mondiale contre l'esclavage à Londres et a ensuite visité Paris et Bruxelles, donnant des discours et des sermons anti-esclavagistes. En 1849, il écrivit son autobiographie, Le fugitif Black Smith, qui a remporté un succès majeur. Ayant révélé son identité, Pennington craignit d'être repris et, en 1849, il accepta une invitation en Angleterre, où il assista à la Conférence mondiale de la paix et donna des conférences anti-esclavagistes sous les auspices de la British and Foreign Antislavery Society. Il a été adulé en Angleterre et en Europe et a recueilli beaucoup d'argent pour les missions africaines et l'abolitionnisme. En 1849, «en fiducie» pour d'autres Noirs américains, Pennington reçut un doctorat honorifique en théologie de l'Université de Heidelberg dans les États allemands. Après l'adoption du Fugitive Slave Act en 1850, il se rend sur l'île de la Jamaïque. Malgré son opposition constante à la colonisation africaine, il a recommandé la colonisation noire en Jamaïque. Des amis britanniques ont finalement acheté sa liberté et il est retourné en Amérique en 1853.

Les dernières années de Pennington ont été en proie à des problèmes. Il a été accusé par des opposants (principalement des Garrisoniens anticléricaux) d'avoir abusé des fonds qu'il avait collectés pour sa liberté. En 1853, il fut critiqué pour avoir rejoint une association presbytérienne qui comprenait des esclavagistes. Comme la plupart des ministres noirs, il était mal payé et faisait face à des problèmes financiers. Sa réputation a finalement été détruite lorsque son alcoolisme a été révélé. En 1858, Pennington quitta Hartford et servit six congrégations différentes dans le Nord et le Sud après la guerre au cours des douze années suivantes. Un voyage à l'étranger en 1861 a été un échec financier, et pendant son séjour en Angleterre, il a été brièvement emprisonné pour avoir volé un livre. Peu de temps après avoir pris un poste d'enseignant à Jacksonville, en Floride, en 1870, il tomba malade et mourut.

Voir également Abolition; Autobiographie, États-Unis; Récits d'esclaves; Chemin de fer souterrain

Bibliographie

Blackett, RJM Battre contre les barrières: essais biographiques dans l'histoire afro-américaine du dix-neuvième siècle. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1986.

Grant, Callie Smith. Libre en effet: les chrétiens afro-américains et la lutte pour l'égalité. Urichsville, Ohio: Barbour, 2003.

Greg Robinson (1996)
Bibliographie mise à jour