Apparues à l'origine sous la forme d'illustrations de magazines entre 1905 et 1909, les poupées Kewpie ont fait leur apparition en 1913 dans un dessin breveté par Rose Cecil O'Neill (1874–1944). Du vivant d'O'Neill, les poupées étaient un objet de nouveauté populaire, souvent associé aux carnavals et aux foires de campagne, où elles étaient offertes en prix. La poupée Kewpie est l'un des exemples les plus anciens et les plus réussis d'un jouet commercialisé en masse. Il est depuis devenu un objet de collection recherché et un symbole durable de «gentillesse».
Les premières versions d'O'Neill des Kewpies ont commencé à apparaître dans les pages du Journal de la maison des femmes entre 1905 et 1909 et prit le nom de Kewpie en 1909. En 1910, O'Neill déplaça ses personnages vers le Compagnon à domicile pour femmes. Trois ans plus tard, elle a conçu une poupée babylike avec sa forme ronde caractéristique et son panache de cheveux vaporeux. La poupée est devenue une sensation instantanée et ses ventes ont fait d'O'Neill un millionnaire en un an. Tout comme poupées Barbie (voir l'article dans les années 1950 - Commerce dans le volume 3) serait plus tard habillé comme une variété de personnages, Kewpies est venu habillé en cow-boy, fermier, groom et pompier, et dans l'uniforme de soldats américains, britanniques, français et allemands. Il y avait aussi une ligne de Kewpies noirs connus sous le nom de Hottentots. Outre les poupées, O'Neill a créé des images Kewpie pour une grande variété de produits comme la porcelaine, les cadres, les horloges, les cartes de vœux, le papier peint et les vases. O'Neill a également écrit et illustré une série de livres Kewpie ainsi qu'une version bande dessinée au milieu des années 1930.
Les poupées Kewpie étaient à l'origine en porcelaine ou en bisque (porcelaine non émaillée). Ils ont été fabriqués en Europe jusqu'à la Première Guerre mondiale (1914-18), lorsque des entreprises américaines comme la Mutual Doll Company ont commencé à fabriquer les Kewpies à partir d'une variété de matériaux, y compris le tissu. À ce jour, les poupées Kewpie restent recherchées parmi les collectionneurs de poupées.
—Edward Moran
Pour plus d'informations
Armitage, Shelley. Kewpies et au-delà: le monde de Rose O'Neill. Jackson: Presses universitaires du Mississippi, 1994.
Formanek-Brunell, Miriam. Made to Play House: les poupées et la commercialisation de la petite enfance américaine, 1830–1930. New Haven, CT: Yale University Press, 1993.
O'Neill, Rose Cecil. L'histoire de Rose O'Neill: une autobiographie. Colombie: University of Missouri Press, 1997.