Premiers ministres de Grande-Bretagne. «Premier ministre» était le terme populaire utilisé en Grande-Bretagne pour désigner le chef du groupe ou de la faction exerçant les pouvoirs du gouvernement. Selon la théorie du gouvernement équilibré (ou mixte), le roi dirigeait la nation par l'intermédiaire de ses ministres qui siégeaient au Parlement, en particulier à la Chambre des communes, car c'était cette maison seule qui pouvait être à l'origine des mesures les plus importantes liées à l'argent et les impôts. Le roi avait une grande marge de manœuvre pour choisir un premier ministre et un gouvernement, et recherchait généralement quelqu'un dont il pouvait approuver la politique et dont il trouvait la personnalité compatible. Une fois convaincu d'avoir trouvé la bonne personne, le roi lui demandait de former un gouvernement pour gérer les affaires de l'État, c'est-à-dire de préparer une liste d'hommes qui rempliraient les fonctions de l'État en raison de leurs talents, de leurs relations politiques, ou une combinaison des deux. Le premier ministre occupait généralement l'un des hauts postes de l'État, car il n'y avait pas de poste appelé «premier ministre» jusqu'au XXe siècle.
Le premier homme d'État de l'histoire britannique qui méritait à juste titre d'être appelé Premier ministre fut Robert Walpole, premier comte d'Orford, qui régna entre 1721 et 1742 sous les règnes de George I et George II. Walpole a été remplacé par le vieil Spencer Compton, le comte de Wilmington, décédé le 2 juillet 1743. Wilmington a été suivi par Henry Pelham, un directeur parlementaire qualifié, décédé le 6 mars 1754. À la mort de Pelham, George II a appelé le frère de Pelham , Thomas Pelham-Holles, le duc de Newcastle, dont la force était la gestion du favoritisme, pour former un gouvernement. Newcastle, cependant, s'est avéré être un mauvais gestionnaire de la guerre qui a éclaté en Amérique du Nord en 1754 et s'est étendue à l'Europe en 1756. Après avoir installé un ministère intérimaire dirigé par William Cavendish, le quatrième duc de Devonshire (octobre 1756 à avril 1757) , le roi fut obligé de demander à William Pitt l'aîné, plus tard comte de Chatham, de se joindre à une coalition avec Newcastle de 1757 à 1761. Pitt était un orateur charismatique à la Chambre des communes et un talentueux organisateur de stratégies et d'armées, mais il était anathème pour le roi à cause de sa vie passée à s'opposer aux traités de subvention pour Hanovre. Lorsque Pitt et Newcastle sont tombés du pouvoir, le nouveau roi, George III, a nommé son ami proche et mentor, John Stuart, le troisième comte de Bute, comme son principal ministre, mais l'Écossais a été contraint de démissionner le 8 avril 1763 parce qu'il manquait soutien au Parlement. Plutôt que de renommer Newcastle et Pitt, le roi se tourna vers George Grenville, soi-disant marionnette de Bute, mais une force à part entière à la Chambre des communes. Mieux connu pour son plaidoyer en faveur de plans d'imposition et de meilleur contrôle des colonies américaines, Grenville fut limogé le 10 juillet 1765 parce que le roi le trouvait «insolent dans l'attitude et fastidieux dans le comportement» (Beckett et Thomas).
Le roi se tourna ensuite vers Charles Watson-Wentworth, le deuxième marquis de Rockingham, un jeune membre de la faction Newcastle-Pitt. Administrateur inexpérimenté et pauvre directeur parlementaire, il était plus modéré que le roi sur la réglementation américaine et fut démis de ses fonctions le 30 juillet 1766. N'ayant nulle part où se tourner, le roi demanda à Chatham (Pitt) de former un autre ministère. Mais Chatham était physiquement fragile, maintenant membre de la Chambre des lords, et rendu hautain par son succès de guerre. Se retirant progressivement des affaires, il démissionna en octobre 1768. Augustus Henry FitzRoy, le troisième duc de Grafton, qui avait été à la tête du ministère de Chatham depuis plus d'un an, devint le prochain Premier ministre, mais la politique parlementaire et la détérioration de la situation américaine conduisirent à sa démission le 30 janvier 1770. Frederick, Lord North, véritable homme des Communes, avait déjà accepté de devenir premier seigneur du Trésor (28 janvier).
Pendant les douze années suivantes, avec la ferme amitié et le soutien du roi, North dirigea le gouvernement avec une grande habileté alors que la crise américaine se transformait en rébellion américaine. Usé par les mauvaises nouvelles d'Amérique et les tirs perpétuels des opposants parlementaires à la guerre américaine, il décida de démissionner le 20 mars 1782, bien que sa politique fût toujours fermement soutenue par George III, qui accusa North de désertion lors de sa démission. Rockingham est revenu comme premier ministre, sans la pleine confiance du roi; il mourut le 1er juillet 1782, avant de voir l'aboutissement des négociations qu'il avait engagées pour mettre fin à la guerre. William Petty, le deuxième comte de Shelburne, a poursuivi de nombreuses initiatives de Rockingham, y compris la paix avec les États-Unis (les préliminaires ont été signés le 30 novembre), mais il était personnellement impopulaire et non qualifié au Parlement. Il démissionna le 22 février 1783 mais resta jusqu'à ce qu'un ministère de coalition dirigé par William Cavendish-Bentinck, le troisième duc de Portland, prenne ses fonctions le 2 avril 1783. Le roi était déjà venu détester la coalition au moment où Charles James Fox introduisit l'Inde. projet de loi le 18 novembre. Considérant le projet de loi comme une attaque contre les prérogatives de la monarchie, le roi a pris la décision inconstitutionnelle de se comporter en privé avec le fils de Chatham, William Pitt le Jeune, l'étoile montante du Parlement, pour prendre le pouvoir. La coalition s'effondre en décembre 1783, après la signature du traité de paix mettant fin à la guerre d'indépendance américaine, et Pitt prend ses fonctions, inaugurant une période de calme relatif qui ne sera rompue que par la prochaine grande guerre contre la France révolutionnaire.
L'histoire de la fonction de premier ministre à cette époque met en évidence le fait que la politique britannique était gouvernée par le double besoin de gérer le Parlement, où les relations politiques intensément locales et personnelles priment régulièrement sur les considérations de politique impériale, et de travailler avec George III, le fermier George, le Anglais par excellence qui pouvait et a joué un rôle actif dans l'élaboration de la politique selon ses notions de la place du monarque dans le gouvernement mixte. Un système de gouvernance issu de l'interaction des forces dans un royaume insulaire n'avait pas encore développé les moyens de gouverner un empire.