La présidence est l'institution politique formelle la plus puissante de la Russie postcommuniste. À l'exception du titre cérémoniel donné à la tête du Soviet suprême de l'URSS, l'Union soviétique n'a eu de présidence qu'à ses dernières années, bien que son adoption ait été discutée sous Josef Staline et à nouveau sous Nikita Khrouchtchev. De nouvelles propositions ont refait surface à la fin des années 1980, provoquant un débat intense parmi les élites du Parti communiste sur l'efficacité de l'introduction d'une institution qui pourrait contester l'autorité du parti. Malgré les inquiétudes concernant la concentration du pouvoir entre les mains d'un seul individu, le Soviet suprême et le Congrès des députés du peuple ont approuvé la présidence soviétique en 1990. La première élection présidentielle devait être organisée par la législature, suivie d'élections populaires. Mikhail Gorbachev est devenu président en mars 1990, obtenant 71% des voix au Congrès des députés du peuple.
Les républiques syndicales ont commencé à élire les présidents avant la dissolution de l'URSS. En juin 1991, Boris Eltsine a été choisi comme premier président de la Russie lors d'une élection qui l'a opposé à cinq concurrents. Lors de son premier mandat, après l'éclatement de l'URSS, Eltsine a fait face à un parlement récalcitrant qui s'est opposé à nombre de ses initiatives. Le conflit entre l'exécutif et le législatif a abouti à la publication par Eltsine d'un décret dissolvant le parlement le 21 septembre 1993. Le Parlement a rejeté le décret et a déclaré le vice-président Alexander Rutskoi président par intérim. Les forces opposées à Eltsine ont rassemblé des partisans armés, occupé la Maison Blanche russe et tenté de prendre le contrôle du principal réseau de télévision. Les forces pro-Eltsine ont attaqué la Maison Blanche et écrasé la rébellion parlementaire au début d'octobre 1993.
La crise constitutionnelle a conduit au renforcement formel de la présidence, codifiée dans la constitution de 1993. Plutôt qu'un pur système présidentiel, la Fédération de Russie a adopté un système semi-présidentiel dans lequel le président est le chef d'État élu par le peuple et le Premier ministre, nommé par le président, est le chef du gouvernement. Le président est élu pour un mandat de quatre ans en utilisant un système de scrutin majoritaire qui nécessite un vote majoritaire pour gagner au premier tour du concours. Si aucun candidat n'obtient la majorité, un second tour est organisé entre les deux premiers candidats du premier tour. Le président exerce des pouvoirs formels substantiels et a donc plus d'autorité que les dirigeants des systèmes parlementaires et de nombreux autres systèmes semi-présidentiels. Entre autres choses, le président peut opposer son veto aux lois, prendre des décrets, initier des lois, appeler à des référendums et suspendre les lois locales qui contreviennent à la constitution. Le président est limité à deux mandats consécutifs.
Eltsine a été réélu président en juillet 1996, après avoir battu le candidat du Parti communiste de la Fédération de Russie, Gennady Zyuganov, au deuxième tour du concours. Eltsine a démissionné de la présidence le 31 décembre 1999. Vladimir Poutine a brièvement exercé les fonctions de président par intérim, puis a été élu en mars 2000. Poutine a réaffirmé l'autorité présidentielle, renforçant le contrôle central sur les régions, défiant les puissants intérêts commerciaux et étendant le contrôle de la presse.