Les programmes de recyclage comprennent trois éléments dans un continuum représenté par le symbole «chasser les flèches»: la collecte des matières recyclables du flux de déchets, la transformation des matières premières en de nouveaux produits et l'achat de produits contenant des matières recyclées. On estime que chaque employé de bureau en Amérique produit entre une demi-livre et une livre et demie de déchets solides chaque jour, dont 70 à 90 pour cent sont du papier. Le papier comprend au moins 40% des déchets américains, et les entreprises contribuent pour un tiers des déchets solides du pays. Pour cette raison, les programmes de recyclage dans le monde des affaires se concentrent généralement sur les déchets de papier. Cependant, les programmes de recyclage des entreprises en sont venus à inclure d'autres types de déchets, notamment le verre, les produits chimiques, les huiles, les plastiques et les métaux.
Bien que le mot «recycler» n'ait été inventé qu'à la fin des années 1960, le recyclage a été une option d'élimination des déchets pendant des siècles. Les Amérindiens et les premiers colons réutilisaient régulièrement les ressources et évitaient le gaspillage. La récupération des matériaux a également contribué de manière significative à l'effort des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les entreprises et les citoyens ont récupéré du métal, du papier, du caoutchouc et d'autres produits rares à des fins militaires. Mais l'émergence de la «société du jetable» des années 1950 a contribué à éteindre l'élan du recyclage. Avec un espace d'enfouissement apparemment illimité, les produits et emballages jetables et à usage unique sont devenus la norme au cours des décennies suivantes. Le recyclage n'a regagné sa popularité qu'à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque les préoccupations environnementales sont devenues proéminentes dans la «révolution verte». La première célébration nationale du Jour de la Terre en 1970 a annoncé des campagnes anti-déchets, la création de l'Agence fédérale de protection de l'environnement (EPA) et certains programmes de recyclage municipaux et corporatifs.