Le dentiste américain Horace Wells (1815-1848) a été le premier praticien à préconiser publiquement l'utilisation du protoxyde d'azote comme anesthésique et l'un des premiers à utiliser un anesthésique.
Horace Wells est né à Hartford, Vermont, le 21 janvier 1815. Il a fréquenté des écoles à Hopkinton et Walpole, NH, et Amherst, Massachusetts. Il n'y avait pas d'écoles dentaires et son éducation en dentisterie a été acquise grâce à des études avec plusieurs pratiquants. dentistes.
Wells était probablement un dentiste itinérant avant de s'installer à Hartford, dans le Connecticut, en 1836, où il développa une vaste pratique. En 1838, il publie Un essai sur les dents, comprenant une brève description de leur formation, de leur maladie et de leur traitement approprié.
Wells était activement intéressé à trouver une méthode pour réduire la douleur des procédures dentaires. Le protoxyde d'azote avait été découvert au 18ème siècle, mais sa valeur potentielle en tant qu'anesthésique était, pour la plupart, négligée. Au lieu de cela, le protoxyde d'azote était valorisé parce qu'il produisait un état d'euphorie, et les fêtes de «gaz hilarant» étaient courantes au 19e siècle. Le 10 décembre 1844, Wells a assisté à l'une de ces fêtes et a vu un homme sous l'influence du gaz se blesser sans ressentir de douleur. Le lendemain, Wells s'est fait arracher une dent après avoir inhalé le gaz et n'a ressenti aucune douleur. Après plusieurs expériences, il s'est arrangé pour démontrer sa découverte devant un groupe d'étudiants en médecine et de médecins à Boston, mais la démonstration n'a pas été complètement réussie car une quantité insuffisante d'oxyde nitreux a été administrée. Bien que repoussé par les personnes présentes à cause de cet échec, Wells est retourné à Hartford et a continué à utiliser le gaz.
En 1846, William Morton utilisa l'éther comme anesthésique et revendiqua le crédit en tant que découvreur de l'anesthésie. En 1846, Wells se rend en Europe pour y faire connaître son travail et en 1847, il présente sa demande de découvreur de l'anesthésie à plusieurs sociétés scientifiques françaises. Sa demande a été généralement reconnue en France et, plus tard, elle a également été reconnue aux États-Unis. En 1847, Wells retourna aux États-Unis et publia sa demande dans Une histoire de la découverte de l'application de l'oxyde nitreux gazeux, de l'éther et d'autres vapeurs aux opérations chirurgicales.
Wells a poursuivi son étude de l'anesthésie et a été amené à expérimenter le chloroforme. Ces expériences ont provoqué un état de dérangement mental qui a abouti à un acte d'hostilité pour lequel Wells a été arrêté. Il s'est suicidé le 23 janvier 1848.
lectures complémentaires
Des informations considérables sur Wells se trouvent dans W. Harry Archer, Vie et lettres d'Horace Wells (1944), mais il n'y a pas de biographie complète de lui. Une célébration du centenaire de la découverte de Wells a eu lieu en 1944, et les actes ont été édités par William J.Gies et publiés sous le titre American Dental Association, Comité du centenaire d'Horace Wells, Horace Wells, dentiste: père de l'anesthésie chirurgicale (1948). □