Rajaraja I (règne 985-1014) était peut-être le plus grand des rois Cola du sud de l'Inde. Il a fait des Colas la puissance suprême du sud de l'Inde, du Sri Lanka et des mers du sud. Génie politique et organisationnel, il était aussi un grand mécène de la religion et des arts.
Les territoires traditionnels de Cola se concentrent sur les terres fertiles autour de Tanjore dans le sud de l'Inde (à environ 220 miles au sud de la ville de Madras). Les représentants de la famille semblent avoir été des agents des Pallavas pendant la période des grandes réalisations de cette dynastie et s'être séparés par la suite. Lorsque Rajaraja (qui signifie «roi des rois») prit le trône, les Colas souffraient encore des conséquences des invasions du Deccan au début du siècle.
Rajaraja a d'abord réduit ses rivaux traditionnels de Cera dans le sud-ouest (aujourd'hui le Kerala), puis a maîtrisé les prétendants de Pandya dans l'extrême sud. Par la suite, il a envahi et a pris le contrôle du royaume insulaire de Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka. Ensuite, les armées de Rajaraja ont conquis les territoires de l'actuel État de Mysore. En moins d'une décennie, Rajaraja était devenu le maître du sud de l'Inde.
Le génie militaire incontestable de Rajaraja était un talent pour l'administration politique et économique. Il élabore un réseau d'administrateurs subordonnés et met au point un ensemble de procédures qui assurent une cohésion fiable et efficace dans son «empire» tout en permettant une grande autonomie aux unités locales. Le plus célèbre des actes de Rajaraja est la construction du «Grand Temple», le Rajarajesvara, à Tanjore. La puissante tour (Vimana) qui surmonte le sanctuaire central s'élève à 216 pieds pour dominer la ville et les terres adjacentes. La sculpture en pierre sur la tour et sa base est l'art Cola à son plus vigoureux. Les nombreuses inscriptions du temple fournissent des informations vitales sur la dynastie.
Le fils de Rajaraja, Rajendra I (a régné 1012-1044, initialement avec son père) a étendu le pouvoir de Cola. Une expédition militaire atteint le Gange. La marine Cola est renforcée et des campagnes rentables sont menées en Asie du Sud-Est. Rajendra a construit une nouvelle capitale, Gangaikondacolapuram ("la ville du Cola qui a apporté le Gange"), et, imitant son père, il l'a couronnée avec un temple "soeur" exquis au sanctuaire de Tanjore.
Sous Rajendra, la dynastie Cola a prospéré, tout comme l'art et la littérature. Bien qu'il ait surpassé la réussite de son père, Rajendra devait à Rajaraja les conditions et les exemples sans lesquels sa propre réalisation aurait été inconcevable.
lectures complémentaires
L'étude faisant autorité de la dynastie reste KA Nilakanta Sastri, Les Colas (1935). Plusieurs chapitres de Ghulam Yazdani, éd., Les débuts du Deccan (2 vol., 1960), sont utiles. Pour le lecteur général, KA Nilakanta Sastri, Une histoire du sud de l'Inde (1955), place les Colas dans le contexte de l'histoire du sud de l'Inde depuis les temps les plus reculés jusqu'au milieu du XVIe siècle. Une monographie utile sur le temple Rajarajesvara est JM Somasundaram Pillai, Le grand temple de Tanjore (1935). □