Rama Khamhaeng (vers 1239-vers 1299) était le roi de Sukhothai en Thaïlande et le fondateur du pouvoir politique thaïlandais dans le centre de l'Indochine. Il reste le modèle thaïlandais du souverain patriarcal.
Rama Khamhaeng était le troisième fils du roi Sri Indraditya, qui avait pris le pouvoir à Sukhothai de l'empire cambodgien d'Angkor entre 1219 et 1245. Lorsque le frère de Rama, le roi Ban Müang, est mort, il a hérité d'un petit royaume dans les contreforts du centre nord Siam. Par une combinaison d'alliances astucieuses, d'une diplomatie prudente qui assurait la neutralité des rivaux et de campagnes militaires énergiques, notamment dans les années 1290, il étendit son royaume à Luangprabang et la région de Vientiane au Laos au nord, à l'ouest jusqu'à la côte de l'océan Indien de la Birmanie. et au sud de Nakhon Si Thammarat sur la péninsule malaise.
Mis à part le mythe coloré mais peu fiable, presque tout ce que l'on sait de Rama Khamhaeng vient de sa grande inscription de 1292, la plus ancienne inscription connue en langue et en écriture thaïlandaises. Ce long document dépeint le roi comme un père pour ses sujets, disponible jour et nuit pour les pétitionnaires pour la justice, libéral dans ses dons et dans son traitement de ses vassaux, miséricordieux dans la guerre et pieux dans sa dévotion au bouddhisme. Son état est décrit comme heureux et prospère: "Cet état de Sukhothaï est bon. Dans les eaux il y a du poisson; dans les champs il y a du riz." Ce compte rendu est implicite des politiques qui contrastent fortement avec la complexité bureaucratique, l'impersonnalité et la rigidité économique d'Angkor. Sukhothai sous Rama Khamhaeng était un État simple sans prétention, où justice devait être rendue, le commerce pouvait prospérer et la paix régnerait. Ces politiques, et la forte direction du roi, étaient responsables du succès phénoménal du royaume en détachant tant de territoire du puissant Angkor. Cependant, toujours en train d'expérimenter les institutions politiques, le fils et successeur de Rama Khamhaeng, Lö Thai (régna vers 1299-1346), fut incapable de maintenir la cohésion de l'État face aux défis d'autres princes thaïlandais du sud et du royaume d'Ayudhya. (1350-1767) réduisit finalement Sukhothaï à une province (1438).
L'inscription de 1292, perdue pendant de nombreux siècles, a été redécouverte par le roi Mongkut, alors moine bouddhiste, en 1834, et l'image de Rama Khamhaeng, ressuscité, est devenue un puissant idéal pour les dirigeants ultérieurs.
lectures complémentaires
Le royaume de Sukhothai, encore relativement négligé par les savants, peut être étudié à George Coede‧s, The Making of South East Asia, traduit par HM Wright (1966), et dans le merveilleux d'Alexander B.Griswold Vers une histoire de l'art Sukhodaya (1967). □