Régence. Un régent a pris la place d'un monarque lorsque celui-ci a quitté le royaume, a subi une incapacité ou a succédé au trône à un âge trop jeune pour régner. Dans les meilleures circonstances, le roi lui-même, avant sa maladie définitive ou à la veille d'un départ, désignait le régent, favorisant ordinairement sa mère ou sa reine ou un autre proche parent. Dans l'Angleterre médiévale, cependant, même un haut administrateur ou un noble estimé pouvait servir. Bien que les barons et les conseils royaux d'Angleterre et de France, les monarchies les plus développées, aient pu tempérer les pouvoirs des régents, la tradition et le précédent leur ont finalement accordé les mêmes pouvoirs qu'un roi, peu importe qu'ils gouvernent temporairement. Au début de l'Europe moderne, la France a connu les régences les plus importantes et les plus conséquentes, à commencer par le règne de François Ier (gouverné de 1515 à 1547). Se préparant à faire la guerre en Italie, François confie la régence à sa mère, Louise de Savoie, conformément à ce qui était alors une longue tradition. Louise a servi plus longtemps que prévu par François, car après sa défaite à Pavie (1525), le roi a subi la captivité en Italie et en Espagne. Malgré la pression qui s'ensuivit, Louise gouverna avec compétence en 1525-1526, défendant le royaume contre les menaces militaires et remportant des succès diplomatiques.
Catherine de Médicis, reine de France en vertu de son mariage avec Henri II (gouverné de 1547 à 1559), devint régente en 1560 lorsque leur fils, et le successeur d'Henri, François II (régna de 1559 à 1560), tombèrent malade et moururent. Servant jusqu'en 1564, date à laquelle son deuxième fils survivant, Charles IX (gouverné de 1560 à 1574), est devenu majeur, elle a connu une régence turbulente, marquée par une crise religieuse de plus en plus profonde, intensifiée par les luttes de cour entre des familles aussi grandes que le Catholic Guise et les Bourbons calvinistes. Mais elle a au moins préservé la plénitude du pouvoir royal pendant une période difficile.
Henri IV (gouverné de 1589 à 1610) nomma sa reine, Marie de Médicis, comme régente juste avant son départ prévu pour une campagne militaire en 1610. Sa régence commença presque aussitôt, cependant, parce qu'Henri mourut subitement aux mains d'un assassin. Une fois de plus, les pressions nationales et internationales menaçaient le royaume, sinon la monarchie elle-même. Mais Marie et ses conseillers ont amélioré les relations avec l'Espagne, la puissance européenne la plus forte, gagnant un répit de la guerre; concilié et racheté les grands nobles, sans céder à leurs plus grandes ambitions; et préservé le pouvoir royal intact pendant les États généraux de 1614-1615. Le coup d'État de 1617 par lequel son fils Louis XIII (gouverné de 1610 à 1643) a mis fin, et ainsi terni, son gouvernement, a obscurci ses réalisations parmi les historiens pendant un certain temps.
À l'approche de sa mort, Louis XIII établit sa reine, Anne d'Autriche, comme le régent apparent. Sa régence dura de 1643 à 1651, bien que son fils Louis XIV (gouverné de 1643 à 1715) la quitta et son premier ministre, Jules Mazarin, chargé des affaires jusqu'en 1661. Cette régence, la plus troublée de l'histoire de France, coïncida avec la finale étapes de la guerre de Trente Ans (1618–1648), puis du bouleversement domestique et de la guerre civile connu sous le nom de Fronde (1648–1653), lorsque la monarchie absolue était au bord de l'effondrement. Mais, encore une fois, la résolution de la reine régente, et cette fois la ruse de Mazarin, fit traverser une autre crise à la monarchie.
Louis XIV survécut trente-deux ans à sa reine Marie-Thérèsa et, à sa mort en 1715, laissa la régence à son neveu Philippe, duc d'Orléans (1674–1723). Dans l'histoire de France, cette régence (1715-1723) s'impose comme la plus réussie et Philippe II comme le régent par excellence. Philippe était articulé, affable, même irrésistiblement charmant et intellectuellement doué. Il était un fin connaisseur de la peinture et de la musique et expérimentait la chimie. Bien que physiquement peu impressionnant et très myope, il a prouvé son courage sur le champ de bataille. Parallèlement à ses dons, Philippe souffrait cependant du défaut d'irrésolution qui, plus que son appétit sexuel, auquel il se livrait jusqu'à la débauche, menaçait sa régence.
A la mort de Louis XIV, la France venait de sortir de plus de vingt ans de guerre ruineuse; et il restait à voir si la paix récente n'était qu'une trêve. A cause des guerres, Philippe a hérité d'une trésorerie épuisée et d'une montagne de dettes. Le Parlement de Paris, avec ses homologues provinciaux, s'était inquiété sous la répression de Louis XIV et espérait un retour politique. Les tensions religieuses étaient désormais centrées sur le jansénisme, une version du catholicisme que les autorités ecclésiastiques jugeaient hérétique. Philippe lui-même, malgré son charme personnel, avait au fil des ans contrarié des personnes très importantes. Beaucoup d'entre eux, en particulier son grand rival, Louis-Auguste de Bourbon, le duc de Maine, fils naturel de Louis XIV, siégeait désormais au conseil de régence, où Philippe devait faire face aux factions dressées contre lui.
Louis de Rouvroy Saint-Simon, son ami de toujours, dont les mémoires de la fin du règne et de la régence qui s'ensuivirent conservent leur valeur littéraire et historique, craignit d'abord que Philippe, incertain et soucieux d'éviter les conflits, sous-estime les périls auxquels lui et la France faisaient face. . En fait, le régent, se levant tôt et travaillant tard, était extrêmement dévoué à ses devoirs et à Louis XV, cinq ans. Il a rapidement affiché une résolution qui a choqué les ennemis et les amis.
Après une période de compromis et de déférence, qui n'a fait qu'encourager le Parlement, Philippe a affirmé son autorité sur le tribunal et l'a effrayé de nouveau dans la soumission politique. En même temps, il a chassé le Maine du conseil de régence et a vaincu les factions de l'opposition. Il rétablit le conseil unitaire du défunt roi, rejetant son expérience avec plusieurs conseils (polysynode) composé de grands nobles. Après avoir administré une quasi-faillite, le régent a donné le contrôle des finances et de l'économie au financier écossais John Law of Lauriston (1671–1729), dont l'expérience avec le papier-monnaie et la réforme bancaire, malgré son échec final, a allégé la dette et préparé la voie de la prospérité commerciale du nouveau siècle. Le régent, tolérant en matière de religion, amortit la dispute janséniste. Alors qu'il a mené une guerre brève (et réussie) contre l'Espagne, il a également équipé la France diplomatiquement des puissances maritimes de la Grande-Bretagne et de la République néerlandaise, une nouvelle orientation.
Philippe mourut en 1723, laissant à Louis XV (1715-1774) une France en meilleur état qu'en 1715, comme les historiens en vinrent à le constater. En plus de maintenir l'autorité royale, la régence de Philippe a embrassé des idées économiques et politiques qui pointaient distinctement vers l'avenir. Ces réalisations, outre les gloires culturelles symbolisées par la maturité du travail du peintre Antoine Watteau et les pièces de théâtre et la poésie du Voltaire émergent, marquent le mieux sa régence.