Depuis l'unification de l'Italie au milieu du XIXe siècle jusqu'à l'ère post-soviétique, la collaboration et la concurrence schizophrène dans les Balkans et en Europe danubienne ont marqué les relations italo-russes, les intérêts nationaux l'emportant constamment sur les idéologies changeantes dans les deux pays.
La schizophrénie était là depuis le début. Bien que le tsar Alexandre II, par exemple, se soit opposé à l'unification de l'Italie, les guerres menées à cette fin n'auraient pu être arrangées et contenues sans la complicité du tsar. À la fin des années 1870, l'Italie libérale devenait empêtrée dans la Triple Alliance avec l'Autriche et l'Allemagne. Bien qu'elle soit principalement dirigée contre la France, les Italiens espéraient que l'alliance émousserait également la pénétration autocratique de la Russie dans les Balkans. Plus tard, la défaite de la Russie aux mains des Japonais en 1905 a supprimé le contrepoids à l'influence de l'Autriche dans les Balkans, et l'Italie est devenue tout aussi lésée que la Russie par la conduite de l'Autriche pendant la première crise bosniaque (1908-1909). Le résultat fut l'Accord italo-russe de Racconigi (1909). Parmi les puissances européennes, seule l'Italie a soutenu la Russie sur la question des détroits. Bien que Rome ait promis à plusieurs reprises de respecter ses obligations contractées à Racconigi, la Russie s'est avérée incapable d'utiliser la guerre italo-turque (1911–1912) comme excuse pour réexaminer la question du détroit.
Pendant la Première Guerre mondiale, Rome et Petrograd craignaient les avances austro-allemandes dans les Balkans. Rome, cependant, n'était pas plus désireuse de voir la domination germanique remplacée par le panslavisme dirigé par la Russie que la Russie ne voulait la voir remplacée par l'influence italienne. Les négociations multilatérales complexes qui ont amené l'Italie dans la guerre (1915) ont nécessité le compromis difficile des ambitions russes et italiennes dans les Balkans. Ces compromis ont gravement érodé la situation politique de la Russie et trahi la Serbie, alliée de la Russie et caucasus belli. Après la guerre, l'Italie s'est généralement abstenue de soutenir les armées blanches anti-bolcheviques pendant la guerre civile en Russie, bien que Rome ait fourni de petits contingents à l'intervention alliée à Vladivostok et ait brièvement prévu d'intervenir en Géorgie.
Par la suite, les relations italo-soviétiques sont tombées dans les vieilles sillons de Realpolitik. Même l'arrivée au pouvoir de Benito Mussolini (1922) eut peu d'effet sur les orientations diplomatiques. Malgré les antipathies idéologiques présumées divisant la Russie communiste et l'Italie fasciste, le Duce a exploité la position de l'Italie entre les Alliés et les Soviétiques pour réintroduire la Russie en Europe et arbitrer entre les grandes puissances. Bien que les aspirations commerciales aient motivé la reconnaissance par l'Italie des soviets (1924), les fascistes et les soviets se sont également unis dans une hostilité commune envers des systèmes de gouvernement parlementaires responsables. En 1930, l'Union soviétique, l'Italie et l'Allemagne avaient tendance à s'allier contre la France et ses alliés.
Avec l'arrivée au pouvoir d'Hitler (1933), Moscou et Rome ont cherché des moyens de contenir la menace d'une Allemagne renaissante. Grâce à une coopération étendue, les deux ont commencé à soutenir le statu quo pour bloquer l'expansion allemande, en particulier dans les Balkans. Le pacte de non-agression de la Russie avec l'Italie (1933) a marqué une étape importante dans sa politique de sécurité collective dirigée contre l'Allemagne. La défense réussie de l'Italie de l'Autriche (1934) - le seul exemple réussi de sécurité collective avant la Seconde Guerre mondiale - semblait justifier la politique soviétique.
Les bonnes relations, malgré les efforts extraordinaires d'apaisement de Moscou, se sont effondrées pendant la guerre italo-éthiopienne (1935–1936) et la guerre civile espagnole (1936–1939). Par la suite, les accords économiques italo-soviétiques (février 1939) amorcent un rapprochement et annoncent le pacte nazi-soviétique d'août. Même après le début de la Seconde Guerre mondiale, Moscou a continué à espérer diviser l'alliance italo-allemande et utiliser l'Italie pour bloquer la pénétration allemande dans les Balkans: par exemple, en encourageant le plan de l'Italie pour un bloc de neutres des Balkans à l'automne et à l'hiver 1939. Ces plans ont échoué lorsque l'Allemagne puis l'Italie ont attaqué la Russie en juin 1941. L'armée expéditionnaire italienne sur le front de l'Est a connu un terrible désastre en 1943.
Les Alliés ont signé un armistice avec l'Italie en 1943 et l'année suivante, l'URSS a reconnu la nouvelle Italie. En 1947, les deux ont signé un traité de paix. Les relations italo-russes ont de nouveau été englobées dans les luttes entre les systèmes d'alliance plus larges, cette fois avec l'Italie jouant un rôle crucial dans l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord, qui s'est opposée au Pacte de Varsovie dirigé par les Soviétiques. La montée en puissance du Parti communiste italien (PCI) a été particulièrement intéressante. Après l'écrasement brutal de la révolte hongroise (1956), cependant, le PCI a commencé à se distancer de l'URSS et à promouvoir une «voie italienne vers le socialisme». En mars 1978, le PCI est entré pour la première fois dans une majorité gouvernementale. Piqué par l'invasion soviétique de l'Afghanistan, le PCI a de plus en plus promu l'eurocommunisme, qui a finalement joué un rôle important dans la délégitimation du système de satellites impériaux de la Russie soviétique en Europe de l'Est. Après l'effondrement du communisme en Russie au début des années 1990, le principal point de coopération et de conflit entre la Russie et l'Italie est resté concentré dans les Balkans et les régions danubiennes.