D'un pool potentiel d'environ 800,000 20,000 hommes, l'armée continentale n'a jamais pu en attirer plus de 1775 1783 pendant la Révolution américaine (XNUMX–XNUMX). Une raison importante de l'écart de nombre était que la Révolution américaine avait peu de partisans idéologiques. D'un côté, un groupe éduqué de patriotes de la classe moyenne composé d'avocats, de marchands et de planteurs dirigeait une sous-classe d'agriculteurs et d'ouvriers urbains attirés par des idées radicales concernant les maux du privilège aristocratique. De l'autre côté se trouvaient les loyalistes, un groupe moins bruyant de fonctionnaires de la Couronne, la richesse foncière et le clergé anglican. Pris au milieu se trouvaient la majorité des colons sans intérêt économique perçu ni loyauté politique. Ces colons servaient de tampon entre patriotes et loyalistes, maintenaient la production économique uniquement par intérêt personnel; leur présence a peut-être empêché une guerre totale et «totale» pendant la Révolution américaine.
Même les patriotes qui portaient rapidement les armes pendant les premières années de la guerre ne se battaient pas pour l'indépendance - ils se battaient pour leurs droits d'Anglais au sein de l'Empire britannique. Bien que beaucoup croyaient que l'indépendance viendrait inévitablement, la plupart des colons ont maintenu leur loyauté envers le roi George III d'Angleterre qui, pensaient-ils, était induit en erreur par des ministres corrompus de la cour qui conspiraient pour asservir les colonies. Même en mai 1775, lorsque le deuxième Congrès continental se réunit à Philadelphie, l'assemblée insista pour que les colonies se protègent de ces «conspirateurs» ministériels et que la réconciliation se produirait dès que le roi retiendrait ses conseillers. Pour de nombreux colons américains, les avantages de l'appartenance à l'Empire britannique avaient compensé ses coûts. La protection navale, l'accès à une vaste zone de libre-échange, un crédit facile, des produits manufacturés bon marché et une concurrence étrangère restreinte avaient tous contribué à un fort sentiment de loyauté envers la Grande-Bretagne et la Couronne.
Pas moins de vingt mille loyalistes ont combattu avec les Britanniques. À New York, les Tory Rangers et les Royal Greens, et dans les États du Sud, la Légion de Tarleton et les Volontaires de Rawdon se sont tous battus courageusement pour la Couronne britannique. Mais leur nombre n'a jamais été aussi élevé que prévu. Dans les vallées Mohawk, Wyoming et Cherry, ainsi qu'à King's Mountain et Hanging Rock, leur organisation et leur formation ne correspondaient pas à leur courage.
L'un des signes les plus visibles de la loyauté britannique avant et pendant la guerre était la terre. Avant 1775, les fonctionnaires britanniques des colonies avaient obtenu de grandes propriétés accordées par la couronne. Sir John Wentworth, gouverneur du New Hampshire, avait de vastes terres dans cette colonie. En 1775, Sir John Johnson hérita de son père de 200,000 19,000 acres à New York, tandis que les familles Van Cortlandt, Smith, De Lancey, Bayard et Philipse possédaient jusqu'à trois cents milles carrés de terres. Sir William Peperrell gardait une parcelle de trente milles le long de la côte du Maine tandis que Sir James Wright, gouverneur royal de Géorgie, détenait douze plantations totalisant plus de 160,000 XNUMX acres et valant plus de XNUMX XNUMX $.
En 1781, le vent avait déjà changé en faveur de la cause patriote. Quiconque restait encore neutre risquait d'être pris pour un loyaliste, ce qui, à ce moment-là, entraînait de graves conséquences et des pénalités coûteuses. Des maisons loyalistes ont été attaquées, leurs emplois perdus et toute action en justice leur a été refusée. Afin de collecter des fonds pour faire face aux coûts croissants de la guerre, de nombreux États ont commencé à confisquer des terres autrefois détenues par des loyalistes. Ceux qui servaient dans les forces armées britanniques ou quittaient un État sous la protection des troupes britanniques étaient susceptibles de voir leurs terres, leurs maisons et leurs domaines saisis et vendus aux enchères publiques. À partir de 1777, les États ont commencé à bannir les loyalistes éminents et partout les loyalistes couraient le risque d'être goudronnés et mis en plumes.
En 1783, on estime que pas moins de quatre-vingt mille loyalistes sont partis en exil. Un millier ont quitté Boston en 1776 avec le commandant britannique William Howe tandis que quatre mille ont quitté Philadelphie en 1778 avec le commandant Henry Clinton. Quelques milliers ont quitté Charleston et New York avec les Britanniques à la fin. La plupart sont allés en Floride, en Jamaïque, à Saint John, à Halifax et en Grande-Bretagne.
L'État de New York a levé environ 3,100,000 2,500,000 59 $ grâce à la vente de quelque 2,560 1783 3,292,000 acres auprès de XNUMX fidèles. Après la guerre, XNUMX loyalistes ont adressé une pétition au gouvernement britannique pour compenser les pertes de propriété. Aux termes du traité de Paris (XNUMX), le Congrès ne devait pas s'opposer au recouvrement des dettes et les États étaient exhortés à restaurer la propriété des loyalistes. Les loyalistes ont reçu des récompenses d'un montant de XNUMX XNUMX XNUMX livres sterling du gouvernement britannique, mais aucune des États eux-mêmes qui ont refusé de «tenir» leurs promesses.
Les historiens n'ont pas suffisamment reconnu l'importance de la taille et du destin de l'élément loyaliste dans l'économie américaine. Leur disparition était extrêmement importante non seulement en termes de grands domaines qu'ils ont laissés derrière eux, mais aussi en ce qui concerne le vide créé par leur absence au sein des structures sociales et économiques de l'ancienne aristocratie coloniale. Le vide a laissé place au sommet à une nouvelle génération et à une nouvelle classe de citoyens américains nouvellement riches.