Roentgen, Wilhelm (1845–1923), scientifique prussien, découvreur des rayons X.
Wilhelm Conrad Roentgen est né le 27 mars 1845 à Lennep, Prusse (aujourd'hui Remscheid, Allemagne). Pendant la Révolution de 1848, la famille déménage à Apeldoorn, Pays-Bas, domicile de Roentgen jusqu'en 1870. Il retourne ensuite en Allemagne, mourant à Munich le 10 février 1923.
Après avoir obtenu un doctorat en physique à l'Université de Zurich en 1869, Roentgen a travaillé dans diverses universités allemandes avant de devenir, en 1879, professeur et directeur de physique à l'Université Hessian Ludwigs à Giessen. Là, il est devenu de plus en plus connu pour ses recherches sur l'effet de l'électricité sur les gaz et les cristaux, un domaine d'investigation qui révélait une relation entre l'électricité, les rayons lumineux et le magnétisme. En 1888, Roentgen a fourni une preuve expérimentale de la théorie Faraday-Maxwell de la puissance électrodynamique, ce qui lui a valu une invitation à diriger l'Institut de physique de l'Université Julius Maximilians de Wurzburg. Il y resta jusqu'en 1900, devenant président de l'université en 1894, puis déménagea à Munich pour diriger l'Institut de physique de l'Université Ludwig Maximilians, prenant sa retraite en 1920.
Au cours de ses premières années à Würzburg, Roentgen a concentré ses recherches sur l'effet de la pression sur l'eau et d'autres liquides. Au milieu de 1894, cependant, son intérêt a été piqué par les progrès de l'étude des rayons cathodiques, une poussée d'électrons produite lorsque l'électricité passe à travers un tube à vide. Afin de se familiariser avec les recherches récentes dans ce domaine, Roentgen a commencé à répéter des expériences rapportées par d'autres physiciens. Ce sont les travaux de Philipp Lenard qui l'ont conduit à sa découverte révolutionnaire des rayons X le 8 novembre 1895.
Une invention de Lenard a permis aux scientifiques d'étudier les rayons cathodiques sortant d'un tube à vide, en plus des rayons confinés à l'intérieur d'un tube. Dans l'air, les rayons ont provoqué la fluorescence d'un panneau enduit de platinocyanure de baryum, mais comme ils s'estompaient rapidement, le panneau devait se tenir à quelques centimètres de l'équipement. Se préparant à assister lui-même à ce phénomène, Roentgen a allumé l'électricité activant le tube, mais a accidentellement laissé la planche calée à quelques mètres. À sa grande surprise, il était néanmoins brillant. Comme les rayons cathodiques ne pouvaient pas être présents à cette distance, le tube à vide devait également émettre une autre forme de rayonnement. Incapable de l'identifier, Roentgen lui-même l'a surnommé une «radiographie».
Au cours des semaines suivantes, Roentgen a passé la plupart de ses heures de veille à étudier les rayons X. Après avoir déterminé qu'ils voyageaient plus loin dans l'air que n'importe quel rayon encore connu de la science, il se demanda s'ils passeraient à travers des objets solides. Auparavant, le physicien allemand Hermann von Helmholtz avait soutenu que les rayons lumineux à ondes très courtes devraient le faire. Les rayons X ont prouvé que cette théorie était correcte, pénétrant même le métal, à l'exception du plomb. Les objets tenus devant le tube à vide ont causé des marques d'ombre dans la fluorescence, et c'est en testant un morceau de plomb que Roentgen a vu la forme de ses propres os de doigt, une observation effrayante qui l'a temporairement fait douter de sa propre santé mentale. Quelqu'un le croirait-il? D'autres scientifiques auraient besoin de voir un tel spectacle par eux-mêmes. Encore une fois, Roentgen s'est inspiré de Lenard, qui avait rapporté que la fluorescence des rayons cathodiques assombrissait une plaque photographique. Les photographies réalisées par Roentgen pour documenter sa découverte des rayons X étaient sensationnelles: la plus connue d'entre elles montre les os dans la main de Mme Roentgen.
Fin décembre, Roentgen communiqua ses découvertes à la Société Physico-Médicale de Wurzburg, qui publia son article dans son dernier numéro de journal de 1895. Dès la première semaine de janvier, la nouvelle se répandait déjà dans le monde entier. La découverte de Roentgen a déclenché une révolution à la fois en médecine et en physique. La technologie impliquée était si simple que la première utilisation diagnostique des rayons X eut lieu le 7 janvier 1896, et les médecins les utilisèrent bientôt également pour traiter les maladies de la peau et les tumeurs. La découverte a également inspiré d'autres physiciens enquêtant sur les rayonnements: l'ère atomique était à nos portes.
Roentgen est devenu une célébrité, recevant d'innombrables récompenses, y compris le premier prix Nobel de physique en 1901. Certains pensaient que les honneurs appartenaient plus correctement à Lenard et à d'autres chercheurs en rayons cathodiques, dont les travaux avaient conduit directement à la découverte. Le comité du prix Nobel a été frappé, cependant, non seulement par l'identification réelle des rayons X par Roentgen, mais aussi par la portée de son don conséquent à l'humanité. Ses observations avaient permis de traiter avec succès des maladies et blessures jusque-là mortelles ou paralysantes. "La découverte de Roentgen a déjà apporté tellement d'avantages à l'humanité", a déclaré le présentateur lors de la cérémonie de remise des prix, "que le récompenser avec le prix Nobel répond à un très haut degré de l'intention du testateur [Alfred Nobel]."