Les œuvres du compositeur américain Roger Huntington Sessions (1896-1985) se caractérisent par un chromatisme intense au caractère expressif et individuel. Il était également un enseignant influent.
Roger Sessions est né le 28 décembre 1896 à Brooklyn, New York. Il est entré à Harvard à l'âge de 14 ans. Plus tard, il a étudié la musique avec Horatio Parker à Yale et Ernest Bloch au Cleveland Institute of Music (1919-1922), puis il est resté à l'institut en tant qu'assistant de Bloch. Première œuvre orchestrale majeure des sessions, Les masques noirs (1923), est généralement entendu aujourd'hui sous sa forme de suite. Il reste la meilleure introduction à sa musique en raison de son accessibilité: la chaleur et la couleur de l'écriture orchestrale et l'ingéniosité rythmique créent une immédiateté d'excitation non caractéristique de son style ultérieur; en même temps, il maîtrise tous les détails de la composition.
En suivant le développement de Sessions, on se rend compte que sa musique, bien que de style indéniablement «progressiste», était indépendante de la tendance actuelle à un moment donné. Ainsi son Première sonate pour piano (1930) s'ouvre dans une ambiance qui rappelle César Franck ou Gabriel Fauré; et la musique de Sessions des années 1930, en général, ne porte que l'empreinte la plus superficielle du néoclassicisme. Le pandiatonicisme de la Concerto pour violon (1935) est peut-être le plus proche qu'il ait jamais approché de la manière d'Aaron Copland, tandis que les quatre pièces pour piano connues sous le nom de De mon journal (1937-1940) dépassent de loin en complexité harmonique et gestuelle tout ce que l'on trouve dans les œuvres néoclassiques américaines de l'époque.
Les années 1930 ont été une période de lutte de composition pour les sessions et de réajustement à l'Amérique après 8 ans passés en Europe. De retour en 1933, il commence aussitôt à enseigner à Princeton, s'installe à Berkeley en 1945, puis retourne à Princeton en 1953. Après sa retraite de Princeton en 1964, il enseigne à la Juilliard School de New York jusqu'à sa mort en 1985.
Les dernières années ont apporté des changements notables dans la musique de Sessions. Alors que les pièces des années 1930 et 1940 étaient produites lentement et de manière sporadique, les œuvres des années 1950 et 1960 se sont succédées. Six symphonies, deux concertos pour piano et une messe ont été écrits entre 1957 et 1968. La complexité harmonique des années intermédiaires passe inévitablement par «l'atonalité diatonique» du deuxième quatuor à cordes (1951) à un chromaticisme rappelant Arnold Schoenberg, débutant avec le Idylle de Théocrite (1956). Il a également écrit un Quatuor à cordes (1958), Psaume 140 pour soprano et orchestre (1963), un total de dix symphonies, le Concerto pour orchestre de chambre (1970), et Cinq pièces pour piano (1974). L'affinité avec Schoenberg se voit surtout dans les œuvres orchestrales ultérieures, avec leur élaboration motivique, leur densité contrapuntique, leurs lignes à longue haleine et leur jeu kaléidoscopique de couleur instrumentale.
La musique des sessions a été qualifiée de difficile, mais pour ceux qui connaissent les œuvres les plus avancées du XXe siècle, elle ne pose aucun problème. Son ton est toujours sérieux; même les moments les plus doucement lyriques sont trop complexes en interne pour être considérés comme «légers» ou «charmants». Mais la complexité a une force expressive et est tout à fait appropriée à la portée et à la grandeur du design typique de ses œuvres à grande échelle.
Les sessions ont été tenues en haute estime par ses contemporains et ses étudiants. Il a reçu d'innombrables honneurs et de nombreuses commandes. De ses nombreux livres et articles Pratique harmonique (1951) et trois recueils de lectures-essais, dont L'expérience musicale du compositeur, interprète, auditeur (1950), Questions sur la musique(1970), et Roger Sessions en musique sont les plus significatifs. Il a remporté un prix Pulitzer pour l'un de ses concertos en 1981.
lectures complémentaires
À titre posthume, La correspondance de Roger Sessions de Roger Sessions (édité par Andrea Olmstead) est sorti en 1992. Il n'y a pas de biographie complète de Sessions, mais des informations considérables se trouvent dans plusieurs ouvrages de fond: Gerald Abraham, Cent ans de musique (1938; 3e éd. 1964); David Ewen, Monde de la musique du XXe siècle (1968); et HH Stuckenschmidt, Musique du XXe siècle (1969). □