Sejong (1397-1450) était un roi coréen et inventeur de l'alphabet coréen. Son long règne, 1418-1450, est généralement reconnu pour avoir été la période la plus brillante de la dynastie Yi.
Sejong, officiellement nommé Yi To, et connu sous le nom de prince Ch'ungnyong avant de prendre le trône, est né le 7 mai 1397. Depuis que son frère aîné, le prince Yangnyong, avait été désigné prince héritier en 1404, Sejong au début de sa vie ne prévoyait pas Le trône. Mais le comportement erratique de Yangnyong a conduit à sa déposition et à l'élévation de Sejong en juillet 1418 (Une tradition non officielle soutient que le prince Yangnyong a feint l'instabilité pour que Sejong puisse régner.) Sejong est devenu roi, suite à l'abdication de son père, le 7 septembre 1418.
Pendant son règne, Sejong a introduit des procédures administratives améliorées, de nouvelles lois de recensement, des réformes pénales et certains droits civils pour les esclaves et les groupes de paria. Il a maintenu des relations appropriées avec la Chine et une position ferme avec le Japon. Son attaque dévastatrice sur l'île de Tsushima en 1419, en représailles aux raids côtiers de pirates japonais, élimina le péril immédiat et aboutit finalement à un traité (1443) qui établissait une relation pacifique et durable avec le Japon. Au nord, il incorpora un nouveau territoire au sud des fleuves Yalu et Tumen, qui jusque-là avaient été occupés ou menacés par les barbares Jürchen. Les frontières modernes de la Corée sont donc l'un de ses héritages.
Dans le domaine culturel, Sejong a ordonné la compilation d'œuvres historiques exceptionnelles, et son système de dépôts de branche pour les archives historiques a assuré la survie de nombreux livres précieux à travers les invasions japonaises destructrices de 1592-1598. Il a réformé la musique de cour. De volumineuses encylopédies d'agriculture, de médecine, de science militaire et d'administration publique ont été compilées. Il a parrainé la compilation des répertoires géographiques, institué des poids et des mesures normalisés et installé des pluviomètres dans tout le pays, ce qui a contribué à sa rationalisation des procédures d'évaluation fiscale. Ses chercheurs ont conçu des clepsydras, des sphères armillaires et d'autres instruments scientifiques.
La plus grande réalisation de Sejong était l'alphabet. Il a été annoncé pour la première fois à la fin de 1443 et officiellement proclamé en 1446. Sejong n'était pas seulement le patron de cet alphabet, mais son véritable théoricien et inventeur. Il reflète dans sa structure et son symbolisme graphique une compréhension très sophistiquée de la linguistique. Bien que le scénario ait été froidement accueilli par ses fonctionnaires et n'ait pas complètement remplacé pendant de nombreuses années le chinois classique dans lequel ils écrivaient, il a été un succès de longue date et est aujourd'hui le système d'écriture de tous les Coréens.
Sejong n'a pas tardé à promouvoir ceux qui étaient prometteurs; les jeunes hommes particulièrement intelligents recevaient ses «vacances de lecture», payaient des congés pour étudier sans entraves. Les savants les plus prometteurs ont été nommés au fameux «Collège des dignes assemblés» (organisé en 1420), où la recherche pour ses projets culturels et techniques a été effectuée. Bon nombre de leurs publications survivent aujourd'hui et révèlent un niveau d'érudition uniformément élevé. L'amitié de Sejong avec ses savants était légendaire. Dans la vie politique aussi, il s'entendait bien avec ses plus hauts officiers.
Mais à partir de la fin des années 1430, les relations de Sejong avec ses fonctionnaires se sont tendues sur deux points. Le premier était sa tentative de déléguer certaines fonctions royales au prince héritier afin de conserver sa propre santé. À partir de 1437 environ, Sejong a souffert de rhumatismes et de diabète, et vers 1442 sa vue a également commencé à chuter. Il a demandé à plusieurs reprises l'assentiment de ses ministres à ses plans pour le prince héritier; tout aussi régulièrement, cet assentiment était refusé. (Les rois de Corée, bien que théoriquement tout-puissants, étaient par tradition et par pratique tenus d'obtenir un consensus de soutien pour leurs actions.) Le débat ne fut résolu qu'en 1445, lorsque le prince héritier prit finalement des fonctions limitées, mais le malaise demeura .
Un deuxième problème était la croyance de Sejong dans le bouddhisme. La dynastie Yi était arrivée au pouvoir en partie en réaction contre le patronage excessif du bouddhisme de la dynastie précédente, et dès le début, elle avait imposé des limitations strictes sur le nombre de moines et de monastères et sur la propriété tenable de l'église. En tant que roi, Sejong a appliqué ces politiques publiques, mais personnellement il était un fervent croyant, surtout après la mort de sa femme, la reine Sohon, en 1446. Pour cela, il a subi des abus constants de la part de ses fonctionnaires confucianistes. Une partie de l'opposition à son alphabet était sans aucun doute le résultat de cette atmosphère antagoniste.
En raison de ces luttes et de sa santé de plus en plus mauvaise, Sejong après 1446 a commencé à se détourner de ses fonctions officielles pour ses activités privées. En plus de l'aide du prince héritier (plus tard régné sous le nom de Munjong, 1450-1452), Sejong a été aidé par deux autres fils capables, les princes Anp'yong et Suyang (Sejo). Sejong a passé ses dernières années à écrire de la poésie dévotionnelle bouddhiste, dont une grande partie survit encore. Au début de 1450, il quitta le palais et se retira dans la résidence de Séoul de son plus jeune fils, où il mourut d'un grave accident vasculaire cérébral le 30 mars 1450.
lectures complémentaires
Le règne de Sejong est discuté à Takashi Hatada, Une histoire de la Corée, traduit et édité par Warren W. Smith, Jr., et Benjamin H. Hazard (1969); et Woo-keun Han, L'histoire de la Corée, édité par Grafton Mintz (trans. 1970).
Sources supplémentaires
Roi Sejong le Grand: la lumière de la Corée du XVe siècle, Washington, DC: Cercle international de linguistique coréenne, 1992. □