Les premiers colons arrivant dans la péninsule supérieure de ce qui est devenu le Michigan n'ont trouvé qu'un seul moyen de se rendre du lac Supérieur aux autres Grands Lacs, la rivière St. Mary's. En raison de ses formidables rapides, la rivière était un défi de voyage et de transport. Les colons devant traverser la rivière ont été forcés de transporter leurs pirogues autour des rapides. À mesure que la colonisation et le commerce augmentaient, les bateaux arrivant sur la rivière devaient décharger leur cargaison, les transporter autour des rapides dans des wagons et les recharger dans d'autres bateaux avant de continuer leur voyage.
La Northwest Fur Company a construit le premier canal (appelé «l'écluse Soo») en 1797. Basée sur le côté canadien de la rivière, l'écluse de 1812 pieds permettait aux petits bateaux de naviguer dans les rapides de St. Mary. Une écluse est une section d'un canal qui peut être fermée et ouverte pour contrôler le niveau d'eau, qui est élevée ou abaissée pour transporter un navire d'un niveau à un autre. Cette première écluse a été détruite pendant la guerre de 1812 (1814–XNUMX).
Pendant les quatre décennies suivantes, la seule façon dont les bateaux pouvaient passer entre les Grands Lacs était un système de rouleaux terrestres, qui servaient à contourner les rapides de la rivière St. Mary. En 1850, le chemin de fer atteignit la région et améliora le transport, mais une voie navigable traversable était encore nécessaire. À peu près au même moment, la péninsule supérieure du Michigan s'est avérée riche en divers minerais, dont le fer et le cuivre. L'industrie minière américaine a pressé le gouvernement de construire un canal pour faciliter l'expédition de ces matières premières pour une utilisation dans le secteur manufacturier en pleine croissance du pays.
À l'époque où les gouvernements fédéral et des États construisaient des routes et des canaux et subventionnaient des entreprises de transport privées (telles que les chemins de fer), le Congrès accordait 750,000 acres de terres publiques du Michigan (au lieu d'un paiement monétaire) à la Fairbanks Scale Company, ce qui construire le canal. La Fairbanks Company avait d'importants intérêts miniers dans la péninsule supérieure. La construction a commencé en 1853 et s'est achevée en 1855, respectant un délai de deux ans fixé par l'État. La société a construit un canal contenant deux écluses (les écluses d'État), d'une longueur de 350 pieds, qui soulèveraient ou abaisseraient les voiliers à différents niveaux d'eau. Les écluses furent remises à l'État du Michigan en mai 1855.
En raison des frais d'exploitation des écluses, l'État a cédé la gestion du système de voies navigables au gouvernement fédéral en 1881. Géré par le Corps des ingénieurs de l'armée, les écluses d'État ont été agrandies et un canal supplémentaire construit (les canaux nord et sud). En 1895, le Canada a construit un canal de son côté de la rivière St. Mary's qui contient une seule écluse.
Le canal canadien, contenant une écluse, et les deux canaux du Michigan, avec quatre écluses, sont ensemble connus sous le nom d'écluses Sault ou Soo (Soo est une version phonétique de Sault). Ils ont réussi à permettre au commerce de circuler entre les Grands Lacs et ont fourni du matériel transporté par eau aux forces militaires américaines dans toutes les grandes guerres et conflits américains depuis les années 1800. Une variété de produits passent par les écluses, y compris le grain et le charbon. Les écluses Soo desservent les petits navires à passagers ainsi que les gros cargos transportant plus de 72,000 1990 tonnes de marchandises. À la fin des années 10,000, le trafic des écluses était en moyenne de XNUMX XNUMX navires par an. Une centrale hydroélectrique alimente le complexe Soo ainsi que le réseau électrique de l'est de la péninsule supérieure du Michigan.
les écluses soo desservent les petits navires à passagers ainsi que les gros cargos transportant plus de 72,000 1990 tonnes de marchandises. à la fin des années 10,000, le trafic des écluses était en moyenne de XNUMX XNUMX navires par an.