À en juger par les lois et la rhétorique des premiers Américains, la notion de sexe à travers la ligne de couleur les a frappés comme répugnants, contre nature et intolérables. Les préoccupations des Blancs concernant l'acte de relations sexuelles interraciales remontent à l'Amérique coloniale du XVIIe siècle. La criminalisation des relations sexuelles interraciales était un monument à l'engagement de la société blanche à maintenir la «pureté» de la race blanche.
L'idéal de pureté raciale s'est avéré insaisissable, cependant, car les conditions des toutes premières années de la colonisation ne permettaient tout simplement pas la séparation sexuelle absolue des trois races: les Indiens indigènes, les esclaves africains et les Européens. La grande pénurie de femmes européennes dans certaines régions, en particulier dans les colonies du sud, a laissé de nombreux hommes américains européens se marier avec des femmes non européennes, certaines simplement pour le sexe, mais d'autres dans le mariage. De plus, pendant cette période, les catégories raciales ne s'étaient pas encore complètement formées, de sorte qu'il y avait une plus grande fluidité entre les lignées raciales. Certains historiens coloniaux ont même affirmé que le racisme à part entière, longtemps associé au sud des États-Unis, était incomplet dans l'Amérique coloniale, permettant un certain degré de tolérance des relations sexuelles interraciales qui se sont poursuivies pendant la guerre civile.
En 1662, cependant, la première interdiction légale claire contre les relations sexuelles interraciales a été adoptée. La loi de Virginie reflétait un nouveau racisme plus dur qui s'était installé dans le Chesapeake alors que les esclaves africains commençaient à supplanter de manière significative les serviteurs européens sous contrat en tant que principale source de travail. Cette loi, qui ne punissait que les Blancs pour avoir abordé la ligne de couleur pour avoir des relations sexuelles, semble avoir émergé principalement en réponse à une énigme sociale dans le Nouveau Monde: que faire des enfants métis dans une société de plus en plus associée à l'esclavage racial ? Des interdictions contre le mariage interracial ont rapidement suivi. Les lois antimiscegenation, comme on les appelait, se sont poursuivies dans une grande partie des États-Unis jusqu'au XXe siècle.
Au XVIIIe siècle, l'aversion des législateurs pour le mélange racial était étayée par une idéologie émergente qui jetait l'intimité sexuelle à travers la ligne de couleur comme abominable. De toute évidence, la notion de sexe interracial offensait la sensibilité de nombreux Blancs, signifiant des craintes sous-jacentes de différence raciale et des craintes qu'une population métisse pourrait saper l'esclavage et confondre l'ordre social et racial. Célèbre, Thomas Jefferson a décrié "l'amalgame" ou le "mélange de couleur", qu'il a assimilé à la dégradation des blancs. Moins célèbre, d'innombrables Américains ont exprimé leur dégoût face à la possibilité d'un mélange racial. James Wilson, un délégué de Pennsylvanie à la Convention constitutionnelle, a annoncé à l'assemblée qu'il, comme ses électeurs, avait répondu aux histoires de métissage racial avec "dégoût".
Sur la base de déclarations comme celles de Jefferson et de Wilson, ainsi que des statuts dénonçant et punissant le mélange interracial, les historiens ont longtemps cru que les cas réels de métissage étaient peu fréquents. En raison de l'antipathie du public envers le sexe interracial, bien sûr, peu de Blancs risqueraient l'opprobre social en reconnaissant publiquement qu'ils ont traversé les frontières sexuelles et raciales. Par conséquent, les sources traditionnelles de preuves n'ont pas révélé un modèle de mélange racial extensif. Cependant, au début du XXIe siècle, les historiens sociaux s'appuyant sur différents types de sources historiques (par exemple, les transcriptions des tribunaux locaux plutôt que les statuts) ont affirmé que le métissage était courant, voire omniprésent, à certains moments et à certains endroits.
Peu d'Américains au début du XXIe siècle ignorent que le père fondateur et troisième président américain, Thomas Jefferson, avait probablement une relation intime à long terme avec son esclave, Sally Hemings, qui a produit plusieurs enfants. Le journaliste James Callender, le principal ennemi politique de Jefferson, a fait connaître pour la première fois les allégations de l'affaire à une audience de masse en 1802, mais les voisins près de la maison de Jefferson à Monticello étaient au courant depuis longtemps de telles rumeurs. Alors que la nature de la relation continue d'être débattue par les historiens, les scientifiques et les profanes, la vérité plus grande est que la prétendue relation de Jefferson avec Hemings n'était guère un épisode isolé ou même inhabituel dans les premiers esclaves américains du Sud. Les relations sexuelles entre le maître et l'esclave, qui prenaient de nombreuses formes, y compris le viol et d'autres formes de relations sexuelles non consensuelles, ainsi que le concubinage affectueux de longue durée, étaient relativement courantes.
Non seulement le sexe interracial était plutôt courant au début de l'Amérique, mais une grande partie de la société tolérait tacitement si à contrecœur de telles relations dans leurs communautés. Si le couple interracial offensant agissait discrètement, sans afficher la relation taboue, il n'était pas rare que les sudistes détournent le regard, de la même manière que les Virginiens du début du siècle semblaient déconcertés par la relation supposée de Jefferson avec l'un de ses des esclaves. Ce modèle est documenté dans toute l'Amérique primitive.
Si les relations sexuelles entre hommes noirs et femmes blanches étaient moins fréquentes, elles se produisaient néanmoins avec régularité. Les relations sexuelles des femmes blanches avec des esclaves étaient particulièrement contrôlées dans l'Amérique du XIXe siècle, en grande partie à cause de
s'inquiète du bien-être économique de la progéniture dont les pères pourraient être réduits en esclavage, mais aussi pour imposer la fiction de la pureté raciale qui a imprégné une grande partie de l'Amérique primitive, y compris la région en dehors du Sud. Alors que des tentatives sporadiques ont été faites pour interdire les relations sexuelles interraciales dans le Nord, la police n'a jamais été aussi stricte que dans le Sud des esclaves. Les pères esclaves ne pouvaient évidemment pas subvenir aux besoins de leurs enfants métis. Pourtant, les femmes blanches - surtout de rang pauvre et moyen - avaient des contacts fréquents avec des hommes de couleur, libres et esclaves. Ils travaillaient parfois comme domestiques aux côtés d'esclaves. Ou parfois, ils faisaient des courses avec peu ou pas de protection, ce qui les rendait vulnérables aux agressions sexuelles. Les femmes blanches sans mari ni père pour les soutenir, ainsi que leurs familles, peuvent s'être engagées dans des troc ou des échanges sexuels avec des Noirs occasionnellement ou régulièrement. Comme pour les relations sexuelles maître-esclave, les voisins suspects ignoraient généralement ces activités à moins qu'une grossesse ou une accusation de viol n'oblige la communauté à traiter ouvertement la relation.