Sheila E. Widnall (née en 1938) a été la première femme à diriger l'une des branches militaires du pays, l'United States Air Force. Au Massachusetts Institute of Technology (MIT), elle a développé le tunnel anéchoïque pour étudier le phénomène du bruit et des avions V / STOL.
Sheila E. Widnall est une chercheuse, éducatrice et écrivaine accomplie dans le domaine du génie aérospatial. Spécialiste en dynamique des fluides à l'Institut de technologie des Massachusettes (MIT) pendant près de trois décennies, elle a également occupé de nombreux postes administratifs et consultatifs dans l'industrie, le gouvernement et le monde universitaire. En août 1993, Widnall a été nommée secrétaire de la United States Air Force, la première femme à diriger l'une des branches militaires du pays.
Sheila Evans Widnall est née de Rolland John et de Genievieve Alice Evans à Tacoma, Washington, le 13 juillet 1938. Son père a travaillé comme cow-boy de rodéo avant de devenir planificateur de production pour Boeing Aircraft Company et, plus tard, enseignant. Sa mère était une jeune agente de probation. Intéressée par les avions et la conception d'avions depuis son enfance, Widnall a décidé de poursuivre une carrière scientifique après avoir remporté le premier prix à son concours scientifique au lycée. Elle est entrée au MIT en septembre 1956, l'une des 1960 femmes dans une classe de neuf cents, et a obtenu son baccalauréat ès sciences en aéronautique et astronautique en 1961. Elle a continué au MIT pour obtenir une maîtrise en sciences en 1964 et le doctorat en sciences en 1970, à la fois en aéronautique et en astronautique. Après avoir obtenu son diplôme, le MIT a décerné à Widnall un poste de professeur assistant en mathématiques et aéronautique. Elle a été la première diplômée à faire partie de la faculté de l'école d'ingénierie. En 1974, le MIT l'a promue professeur agrégé et en 1975 professeur titulaire. Pendant son mandat au MIT, Widnall a été chef de la division de mécanique des fluides de 1979 à 1979 et directrice du laboratoire de dynamique des fluides de 1990 à XNUMX.
Widnall s'est spécialisé dans les théories et les applications de la dynamique des fluides, en particulier dans les problèmes liés à la turbulence de l'air créée par la rotation des pales d'hélicoptère. Ses recherches se sont concentrées sur les tourbillons ou les tourbillons d'air créés aux extrémités et au bord de fuite des pales d'hélicoptère lorsqu'elles tourbillonnent dans l'air. Ces tourbillons sont à l'origine de bruit, d'instabilité et de vibrations qui affectent l'intégrité des pales et la stabilité de l'aéronef. Widnall poursuivait des intérêts similaires en ce qui concerne les aéronefs qui effectuent des décollages et des atterrissages verticaux courts (c'est-à-dire des aéronefs V / STOL) et le bruit qui leur est associé. À cette fin, ses études l'ont amenée à créer la soufflerie anéchoïque du MIT, où les chercheurs étudient le phénomène du bruit et des avions V / STOL. Au cours de son mandat au MIT, Widnall s'est forgé une réputation d'expert dans son domaine et a donné de nombreuses conférences sur ses recherches sur les tourbillons et leur relation avec l'aérodynamique. Widnall est l'auteur de soixante-dix articles sur la dynamique des fluides ainsi que sur d'autres domaines de la science et de l'ingénierie; elle a également été rédactrice associée des publications scientifiques Journal of Aircraft, Physique des fluides, et la Journal de mécanique appliquée.
En plus d'écrire sur l'aérodynamique, Widnall a également publié des articles et présenté des exposés sur l'évolution des attitudes et des tendances en matière d'éducation pour les futurs ingénieurs et scientifiques. En 1988, en tant que présidente nouvellement élue de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS), Widnall s'est adressée à l'association sur son intérêt de longue date à voir plus de femmes devenir scientifiques et ingénieurs et les problèmes qu'elles rencontrent pour obtenir des diplômes plus élevés et atteindre des objectifs professionnels. En reconnaissance des efforts de Widnall au nom des femmes dans les sciences et l'ingénierie, le MIT lui a décerné en 1986 la chaire Abby Rockefeller Mauze, une chaire dotée décernée à ceux qui promeuvent l'avancement des femmes dans l'industrie et dans les arts et les professions.
Parallèlement à ses intérêts techniques et scientifiques, Widnall a été active dans l'administration, les politiques publiques et le conseil en industrie. En 1974, elle est devenue la première directrice de la recherche universitaire du Département américain des transports. En 1979, le MIT a nommé Widnall pour être la première femme à présider sa faculté de 936 membres; elle a présidé le Comité sur la responsabilité académique du MIT pendant un an à partir de 1991; et elle a été nommée provost associée à l'université en 1992. En plus de son mandat de présidente de l'AAAS, Widnall a siégé au conseil d'administration de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics, en tant que membre de la Carnegie Commission on Science, Technologie et gouvernement, et en tant que consultant auprès d'entreprises et de collèges, notamment American Can Corporation, Kimberly-Clark, McDonnell Douglas Aircraft et l'Université de Princeton. Sa carrière a été récompensée par de nombreux prix, dont le Lawrence Sperry Award de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics en 1972, le Outstanding Achievement Award de la Society of Women Engineers en 1975 et le Washburn Award du Boston Museum of Science en 1987. Elle a été élue à la National Academy of Engineering en 1985. En 1996, elle a été nommée Nouvelle-Angleterre de l'année par le New England Council et a été admise au Women in Aviation Pioneer Hall of Fame.
L'association de Widnall avec l'armée de l'air s'est développée grâce à sa nomination par le président Carter à deux mandats de trois ans au conseil d'administration de l'Air Force Academy, qu'elle a présidé de 1980 à 1982. Elle a également siégé à des comités consultatifs du Military Airlift Command et de la Wright-Patterson Air Force Base à Dayton, Ohio. En tant que secrétaire de l'armée de l'air, Widnall est responsable de toutes les questions administratives, de formation, de recrutement, de soutien logistique et de personnel, ainsi que des opérations de recherche et développement.
Elle a épousé William Soule Widnall, également ingénieur aéronautique, en juin 1960. Le couple a deux enfants adultes, William et Ann Marie. Dans ses temps libres, Widnall aime faire du vélo, de la planche à voile et de la randonnée dans les montagnes Cascade avec son mari dans son Washington natal. En septembre 1997, Widnall a annoncé qu'elle démissionnerait de son poste de secrétaire de l'armée de l'air, à compter du 31 octobre, pour retourner dans le monde universitaire.
lectures complémentaires
Dre Sheila E. Widnall, "http://www.af.mil:80/news/biographies/widnallse.html", 23 juillet 1997.
Air Force Times, 2 août 1993, p. 4.
Jehl, Douglas, "Le professeur du MIT est la première femme choisie comme secrétaire de l'armée de l'air", dans New York Times 4 juillet 1993, sec. 1, p. 20.
Sears, William R., «Sheila E. Widnall: présidente élue de l'AAAS», dans Affaires d'association, 6 juin 1986, p. 1119-1200.
Stone, Steve, "Air Force Secretary Salute Female Aviators", dans Norfolk Virginian-Pilot, 10 octobre 1993, p. B3.
«USAF Head Approved», dans Semaine de l'aviation et technologie spatiale, 9 août 1993, p. 26.
La physique aujourd'hui, Février 1986, p. 69.
Biographie, Dre Sheila E. Widnall, Bureau du secrétaire de l'armée de l'air / des affaires publiques, novembre 1993. □