Pierre Gaultier de Varennes, sieur de la Vérendrye (1685-1749), était un soldat canadien-français, un explorateur et un commerçant de fourrures. Il a été le premier à explorer en profondeur le sud des Prairies dans ce qui est maintenant le nord des États-Unis et le sud du Canada.
Pierre Gaultier de Varennes, plus tard sieur de La Vérendrye, est né à Trois-Rivières, Nouvelle-France, le 17 novembre 1685, le quatrième fils du gouverneur de cette ville. Il est entré dans l'armée comme cadet à l'âge de 12 ans. Au cours des 10 années suivantes, il a servi dans trois campagnes contre les Anglais dans le sud.
En 1707, La Vérendrye s'embarqua pour la France et obtint une commission de lieutenant dans le régiment de Bretagne. Pendant ses 4 années dans l'armée française, il a participé à trois autres campagnes, et il a été grièvement blessé à la bataille de Malplaquet. Sans moyens privés pour soutenir sa carrière, La Vérendrye est obligé de revenir au Canada en 1711.
Il a épousé Marie Anne Dandonneau en 1712 et dans les 5 années suivantes a eu quatre fils, qui ont tous partagé plus tard ses aventures occidentales. Pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante, La Vérendrye s'est tournée vers la traite des fourrures. Le gouverneur le nomma à la tête des postes de traite du lac Nipigon. Pendant ce service, La Vérendrye est prise dans la fièvre actuelle de la quête d'une grande mer occidentale. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, il était convaincu que la route vers la mer devait suivre un cours nordique à travers les terres des Indiens Cris Assiniboine plutôt que par le pays des Sioux. La limite la plus à l'ouest connue à cette époque était le lac des Bois.
En 1730, La Vérendrye discuta de ses projets avec le gouverneur de Québec. Il a reçu une audition sympathique mais aucun soutien financier au-delà d'un monopole du commerce des fourrures dans de nouveaux domaines qu'il pourrait découvrir. L'année suivante, il forma un partenariat avec un groupe de marchands montréalais qui, en échange d'une grande partie des profits de la fourrure, lui fourniraient l'équipement nécessaire. Ce n'était pas un arrangement satisfaisant et l'a finalement plongé profondément dans l'endettement, mais c'était le seul moyen de financer sa recherche de la mer occidentale.
Explorer vers l'ouest
La Vérendrye partit avec trois de ses fils en juillet 1731. Avançant lentement vers l'ouest, lui et son groupe construisirent des postes de traite des fourrures sur le lac Rainy, le lac des Bois et la rivière Rouge à la lisière des prairies. En 1734, il retourna à Québec pour faire rapport de ses progrès au gouverneur et le printemps suivant retourna dans l'ouest avec son plus jeune fils. Son fils aîné a été tué par les Sioux sur une île du lac des Bois.
La nécessité de maintenir la paix entre les tribus indiennes et les détails harcelants de la traite des fourrures ralentirent l'avancée de La Vérendrye vers l'ouest, mais en 1738, il avait construit un nouveau fort sur la rivière Assiniboine. Cette même année, il fit un long voyage par voie terrestre pour visiter les Indiens Mandan le long de la partie supérieure du Missouri. Il était déçu de ne pas avoir appris d'eux la mer occidentale insaisissable. Les 4 années suivantes ont vu peu d'exploration sauf dans la zone au nord de l'Assiniboine.
De 1742 à 1743, deux des fils de La Vérendrye effectuèrent un long voyage dans le sud-ouest, tandis que lui, en mauvaise santé, restait à Fort. La Reine. L'itinéraire exact de leur voyage est contesté, mais il est peu probable qu'ils aient dépassé les Black Hills dans l'actuel Dakota du Sud. La Vérendrye se tourna ensuite vers le nord-ouest et découvrit la rivière Saskatchewan, mais manquait de ressources pour la suivre jusqu'aux montagnes Rocheuses. Il revient à Québec en 1744 pour faire face à ses créanciers et abandonne son commandement dans l'ouest. L'année suivante, il fut promu au grade de capitaine et en 1747, il fut réintégré dans son commandement de l'Ouest et autorisé à poursuivre ses explorations.
Les exploits de La Vérendrye sont officiellement reconnus en 1749, lorsqu'il reçoit la Croix de Saint-Louis. Il mourut à Montréal le 5 décembre 1749.
lectures complémentaires
La seule biographie de La Vérendrye en anglais est Nellis M. Crouse, La Vérendrye: marchand de fourrures et exploratrice (1956). Il y a aussi l'excellente introduction de Lawrence J. Burpee à la Journals and Letters of Pierre Gaultier de Varennes de la Verendrye (1927). Des informations supplémentaires se trouvent dans AC Laut, Les éclaireurs de l'Ouest (1904), et Lawrence J.Burpee, Éclaireurs des grandes plaines complète au niveau des unités (1914).
Sources supplémentaires
Smith, G. Hubert, Les explorations de La Vérendrye dans les plaines du Nord, 1738-43, Lincoln: University of Nebraska Press, 1980. □