Scientifique et éducateur
Yale. Benjamin Silliman Sr. est né dans le Connecticut en 1779, au milieu de la Révolution américaine. Au moment de sa naissance, les Britanniques détenaient son père, Gold Selleck Silliman, prisonnier de guerre. Sa mère, Mary Fish Noyes Silliman, lui a transmis dans sa jeunesse sa fervente foi évangélique. Ayant reçu sa première éducation de son pasteur, Andrew Eliot, il entra au Yale College en 1792, obtenant son diplôme en 1796. Après un bref passage à la ferme familiale et enseignant au lycée, Silliman retourna à New Haven pour étudier le droit sous la direction de deux avocats locaux. Il a été admis au barreau en 1802.
Carrière scientifique. L'avenir de Silliman n'incluait cependant pas de carrière en droit. Au cours de sa dernière année d'études, il a également été professeur d'université à Yale. À la fin de la période et juste après son admission au barreau, le président Timothy Dwight lui a offert un poste de professeur de chimie au collège. Silliman n'était absolument pas qualifié pour le poste, mais au début du XIXe siècle, pratiquement aucun Américain n'était qualifié par une formation académique formelle pour enseigner les sciences, communément appelées histoire naturelle ou philosophie naturelle. Plutôt que d'importer quelqu'un d'Europe, Dwight a choisi d'embaucher Silliman, qui était un homme de Yale et un chrétien évangélique engagé. L'un des principaux objectifs de Dwight en introduisant un programme scientifique à Yale était de présenter une réponse chrétienne aux Lumières en démontrant la compatibilité de la foi chrétienne avec la compréhension scientifique.
Apprendre son métier. Le collège a officiellement nommé Silliman professeur de chimie et de minéralogie en septembre 1802, mais il n'a pas assumé son poste pendant deux ans. Pour le qualifier pour le poste, Dwight l'envoya à Philadelphie pour assister à des conférences en chimie, géologie, minéralogie et médecine. Il commença à enseigner à Yale en 1804 mais trouva apparemment sa préparation inadéquate. Afin de poursuivre des études supplémentaires, ainsi que d'acheter des livres et du matériel scientifique pour le collège, Silliman est allé en Angleterre, où il a partagé la plupart de son temps entre étudier avec un chimiste de Londres et assister à des cours de médecine à Édimbourg. Mai 1806 marqua le début de son service actif en tant que professeur à Yale, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1853.
Service professionnel. Silliman n'a pas fait de grandes découvertes scientifiques dans sa carrière, mais il a exercé une influence considérable en tant qu'éducateur. Bowdoin College lui a décerné un doctorat honorifique en médecine pour son rôle dans la création de la Yale Medical School, qui a ouvert ses portes en 1818. Dans les années 1840, avec son fils Benjamin Silliman Jr., il a fondé un laboratoire privé qui a finalement été incorporé à Yale comme le École scientifique de Sheffield. La fondation de Sheffield a marqué le début de l'enseignement scientifique supérieur aux États-Unis. Certains des étudiants de Silliman, dont Amos Eaton, Edward Hitchcock, Charles Upham Shepard, James Dwight Dana et Denison Olmsted, sont devenus des scientifiques renommés.
Vulgariser la science. Silliman a également fait plus que n'importe qui d'autre pour vulgariser la science dans la période d'avant-guerre. L'un de ses anciens étudiants et assistants de laboratoire, Josiah Holbrook, a lancé le mouvement des lycées dans les années 1820. Holbrook voulait rendre l'enseignement scientifique largement accessible aux classes populaires. La méthode qu'il a conçue pour atteindre cet objectif était le lycée, un institut local qui offrait des conférences publiques gratuites données par des scientifiques renommés et d'autres savants et des bibliothèques et des salles de lecture approvisionnées en publications utiles. Doué de la capacité de communiquer des connaissances scientifiques aux laïcs de toutes les classes, Silliman a beaucoup voyagé sur le circuit du lycée pendant vingt ans, devenant une sorte de célébrité nationale. Pas plus tard qu'en 1845, alors qu'il avait soixante-six ans, Silliman se rendit à la Nouvelle-Orléans pour donner une série de douze conférences sur la géologie. le La Nouvelle-Orléans Picayune a rapporté qu'il avait attiré l'un des «publics les plus importants, les plus intelligents et les plus à la mode jamais vus réunis dans cette ville».
Communauté scientifique américaine. Enfin, Silliman a joué un rôle important dans la création de la communauté scientifique américaine. C'est ce qu'il accomplit principalement par le biais du journal qu'il créa en 1818. Entre 1810 et 1815, Silliman avait rédigé des articles dans le Journal minéralogique américain. Le but premier de cette revue était cependant de diffuser les travaux des minéralogistes et géologues européens à un public américain. Lorsque la santé de l'éditeur a échoué, et avec elle la revue, un réseau de correspondants du Maine à la Caroline du Sud a encouragé Silliman à lancer une nouvelle publication. Un de ces correspondants écrivit en mars 1818: «Il y a actuellement une disposition peu commune à cultiver les sciences naturelles - cela imprègne tous les rangs - je suis heureux de voir que vous avez l'intention de conduire la science dans l'un de ses objets les plus importants, à savoir. la amélioration des arts » Par «amélioration des arts», l'écrivain entendait l'application de la science à l'innovation technologique. Avec le soutien financier de George Gibbs (également grand mécène de l'enseignement scientifique à Yale), le American Journal of Science, plus particulièrement sur la minéralogie, la géologie et d'autres branches de l'histoire naturelle; Y compris aussi l'agriculture et les arts ornementaux ainsi que les arts utiles a commencé en 1818. Silliman a été le seul rédacteur en chef du journal pendant vingt ans; son fils lui succéda.
Journal de Silliman. Contrairement à son prédécesseur, l'American Journal of Science (populairement connu sous le nom de Silliman's Journal) a cherché à diffuser le travail des naturalistes américains. Dans sa conclusion du premier volume, Silliman a écrit sur sa vision de la science comme force unificatrice à une époque de dissensions politiques et de conflits sectoriels. Il espérait «dans une large mesure nourrir un patriotisme élargi, en conquérant l'esprit public des odieuses aspérités du parti». En d'autres termes, il espérait que la fierté des réalisations scientifiques aiderait les citoyens des États-Unis à se forger une identité nationale qui l'emporterait sur leurs loyautés locales, sectorielles et politiques. Les deux American Journal of Science et la communauté scientifique américaine a prospéré pendant la période d'avant-guerre, en grande partie grâce au travail de Benjamin Silliman Sr. Silliman, l'espoir d'unité nationale, cependant, a été déçu par le début de la guerre civile. Il suivit de près les progrès des armées de l'Union mais ne vécut pas pour voir la guerre se terminer et la nation réunifiée. Il mourut le 24 novembre 1864.