Pilsen Machinery Works, plus tard Škoda, a été fondée en 1859 par Ernst Waldstein, qui a acheté une usine sidérurgique près de Pilsen, dans les terres tchèques. En 1869, Waldstein vendit l'entreprise à son directeur, un jeune ingénieur du nom d'Emil von Škoda, qui la transforma en la plus importante société d'ingénierie de l'Empire austro-hongrois - qui gouvernait alors les terres tchèques - et, par la suite, son principal fabricant d'armes. Au début, Škoda s'est concentré sur la production et le traitement de l'acier. À partir de 1886, cependant, lorsque Škoda a commencé à expérimenter le blindage, la production militaire est devenue de plus en plus importante. La production civile comprenait des moteurs à vapeur, des turbines et des équipements pour les raffineries de sucre, les brasseries, les mines et les usines de fer. En 1899, Pilsen Machinery Works est devenue une société par actions, nommée Škoda Works (Škodovy Závody), avec la majorité des actions entre les mains de son propriétaire. Au moment de la mort de Škoda, en 1900, l'entreprise comptait quarante-deux cents employés et ses produits étaient vendus dans le monde entier. Avec la Première Guerre mondiale, la production atteint son apogée: pendant le conflit, Škoda fournit à l'empire plus de 12,000 1917 pièces d'artillerie et emploie en 30,000 XNUMX XNUMX personnes.
En 1918, avec l'effondrement de l'Empire austro-hongrois et la naissance de la Tchécoslovaquie, Škoda est quasiment démantelée, manquant à la fois des ressources financières nécessaires à la reconversion et d'un marché pour ses produits. De plus, comme Škoda appartenait à un citoyen autrichien (le fils d'Emil von Škoda, Karl) et à des banques allemandes, le gouvernement tchécoslovaque a appliqué l'acte de domestication de 1919 des sociétés par actions, a transféré le siège de la société de Vienne à Prague et, après des négociations, a soutenu l'acquisition du contrôle de la société par la société française Schneider-Creusot. Les relations entre le gouvernement tchécoslovaque et l'entreprise sont cependant restées étroites. Au cours de ces années, le gouvernement apparaît comme un protecteur des intérêts de Škoda, en tant qu'acheteur de ses produits, canal de commande des autres pays et garant de ses crédits étrangers, en plus de le sauver des difficultés financières. Cela a assuré la croissance presque ininterrompue de Škoda de 1921 à 1938, ainsi que l'établissement d'un monopole horizontal sur l'ensemble de l'industrie mécanique tchécoslovaque.
En 1925, Škoda acquiert l'un des principaux constructeurs automobiles tchécoslovaques, Laurin & Klement, liant ainsi sa marque à l'histoire de la construction automobile. Škoda-Auto (Akciová Společ pro Automobilový Průmysl), comme la nouvelle société par actions a été nommée, s'est inspirée du «modèle américain de production de masse», mais elle a réussi à tracer la ligne mince entre la modernité technologique et organisationnelle du fordisme et le réalités d’un marché limité. En 1936, Škoda Auto était le leader du marché intérieur avec des ventes totales de trois mille véhicules, qui ont augmenté l'année suivante. En 1937, elle employait plus de cinq mille ouvriers et produisait plus de huit mille véhicules.
À la suite du nouvel équilibre des pouvoirs établi en 1938 par le traité de Munich, Schneider vend ses actions, laissant la société aux mains d'investisseurs allemands. Le 15 mars 1939, la Tchécoslovaquie est occupée par les troupes allemandes et Škoda fait partie de la Reichswerke Hermann Göring AG. Après 1940, la production civile est limitée et les énergies de l'entreprise se tournent vers l'approvisionnement de l'armée.
Après la guerre, Škoda est nationalisée le 7 mars 1946 et scindée en plusieurs sociétés: Škoda Works est responsable de la production de machines-outils, de locomotives, de matériels électrotechniques et d'armes. L'usine de Škoda-Auto, rebaptisée Automobiles National Plants (AutomobilovéZávody, Národní Podnik), est devenue le centre de la production automobile tchécoslovaque.
Pendant la guerre froide, les destins divergents de SpolecŠkoda-Auto et de Škoda Works reflétaient les priorités du régime communiste, arrivé au pouvoir en février 1948, et la tension internationale croissante. Avec le premier plan quinquennal (1949–1953), la plupart des ressources du pays - matières premières et main-d'œuvre - étaient destinées à l'industrie lourde. Les automobiles Škoda sont devenues de moins en moins compétitives en raison de la faiblesse des investissements, des usines obsolètes et d'une pénurie chronique de matières premières et de main-d'œuvre. À partir des années 1960, des réformes économiques et un nouvel accent sur les biens de consommation dans tout le bloc socialiste ont redynamisé Škoda-Auto: une nouvelle usine a été construite et, non sans difficulté, de nouvelles automobiles de bonne qualité ont été produites (Octavia, Rapid, Favorit, 1000 MB) dans des volumes constamment élevés. En 1989, avec la chute du mur de Berlin, la société a conclu une joint-venture avec Volkswagen, qui a relancé la marque Škoda sur le marché automobile mondial.
La prise de contrôle communiste n'a pas pu arrêter la croissance de Škoda Works: en 1989, Škoda contrôlait plus de vingt usines et était active dans quatre-vingt-onze groupes de produits différents; la production comprenait des locomotives et des chariots électriques, des équipements et des systèmes énergétiques, des machines industrielles lourdes, de l'acier laminé, des forges, des presses, des pièces moulées et d'autres dispositifs mécaniques. La privatisation de Škoda Works s'est avérée plus complexe: après l'échec des négociations sur une joint-venture avec Siemens en 1992 et un long processus de restructuration, l'entreprise a été contrôlée au début des années 2000 par un groupe d'investissement international.