Le baseball s'appelle le passe-temps national de l'Amérique, et Louisville Slugger est le nom de la batte en bois la plus célèbre et la plus populaire employée par les joueurs de baseball professionnels pour écraser les simples, les doubles, les triples de ceinture et les coups de circuit dans un stade de baseball.
Les racines du Louisville Slugger datent de 1884 et impliquent John A. "Bud" Hillerich (1866–1946). Le père de Hillerich exploitait un atelier de menuiserie qui produisait des poteaux de lit, des quilles, des mains courantes et des ornements. À l'époque, la plupart des joueurs de balle taillaient leurs propres chauves-souris et n'en possédaient souvent qu'une. L'histoire raconte que le futur membre du Temple de la renommée Pete Browning (1861-1905), jouant pour l'éclipse de Louisville de l'Association américaine (le précurseur de la Ligue nationale), s'est cassé la batte lors d'un match. De plus, il était au milieu d'une crise au bâton. Le jeune Hillerich, qui n'avait que dix-huit ans à l'époque, se trouvait au match et a proposé de produire une batte pour Browning. Le joueur de balle a accepté, et Hillerich en a filé un en cendre blanche, selon les spécifications de Browning. Le lendemain, Browning sortit de sa crise, obtenant trois coups sûrs en trois fois au bâton, et demanda à Hillerich de produire des chauves-souris supplémentaires. Bientôt, d'autres joueurs de baseball ont commencé à commander le produit de Hillerich. Au début, ils étaient connus sous le nom de Fall City Sluggers, mais en 1894, Hillerich a déposé le nom de Louisville Slugger, qui était imprimé dans un ovale sur chaque chauve-souris. La signature de chaque joueur de balle était également gravée sur chaque chauve-souris, lui permettant de garder une trace de son bois.
En 1905, un autre futur intronisé à Cooperstown, Pittsburgh Pirate Shortstop Honus Wagner (1874-1955), est devenu le premier athlète professionnel à gagner de l'argent pour avoir permis à son nom d'être lié à un produit lorsqu'il a signé un contrat avec Hillerich qui a abouti à des chauves-souris avec son nom y a brûlé pour être vendu dans les magasins. Dix ans plus tard, l'usine Hillerich est détruite par un incendie. Pendant le processus de reconstruction, Frank W. Bradsby (1878–1937), un ancien acheteur d'équipement sportif, a été embauché pour commercialiser les chauves-souris. En 1916, le nom de la société devient Hillerich & Bradsby (H&B).
À ce jour, H&B produit toujours des chauves-souris pour les grands ligueurs, conçues selon les spécifications de chaque joueur de baseball. L'histoire de l'entreprise - et celle de ses battes de baseball - est relatée au Louisville Slugger Museum. Situé au centre-ville de Louisville, dans le Kentucky, les visiteurs du musée peuvent observer la production réelle de chauves-souris. Malgré l'utilisation actuelle de chauves-souris en aluminium par les écoles et les petites ligues, H&B produit des centaines de milliers de chauves-souris en bois par an. L'entreprise produit également environ soixante-douze chauves-souris par saison pour chaque ligueur majeur.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Arnow, janv. Louisville Slugger: La fabrication d'une batte de baseball. New York: Pantheon Books, 1984.