La souris cerf (Peromyscus maniculatus ) est un petit rongeur indigène de la famille des Muridés dont la répartition est presque omniprésente en Amérique du Nord. La souris sylvestre va de la forêt boréale subarctique, à de vastes étendues de forêts de conifères et de forêts mixtes plus au sud, à des habitats plus secs aussi loin au sud que certaines régions du Mexique.
La souris cerf est très variable en taille et en couleur sur son aire de répartition. Sa longueur corporelle varie de 2.8 à 3.9 pouces (7 à 10 cm), la queue de 2 à 5.1 pouces (5 à 13 cm) et son poids de 0.6 à 1.2 oz (18 à 35 g). De nombreuses variantes géographiques de la souris cerf ont été décrites comme des sous-espèces. La couleur de la souris cerf varie du grisâtre au brun rougeâtre, le corps étant sombre au-dessus et blanc en dessous. Le pelage bicolore de ces souris donne lieu à son nom commun, une référence à une ressemblance superficielle avec la coloration du cerf de Virginie et du cerf mulet (Odocoileus spp.). La souris cerf peut être difficile à distinguer de certaines espèces étroitement apparentées, comme la souris à pattes blanches (P. leucopus ), une autre espèce largement distribuée, mais plus orientale.
La souris sylvestre est présente dans un très large éventail de types d'habitats. Cette espèce est présente dans les déserts, les prairies et les forêts, mais pas dans les zones humides. La souris sylvestre est assez tolérante à certains types de perturbations et ses populations sont peu affectées par les feux de forêt légers ou la récolte d'arbres de son habitat.
La souris chevreuil niche dans des terriers creusés dans le sol, ou dans des souches ou des rondins en décomposition. Cette espèce niche aussi parfois dans les bâtiments. Les souris sylvestres peuvent bien grimper, et elles le font régulièrement dans certains habitats. La souris chevreuil se nourrit nocturne d'une large gamme de noix et de graines, et lorsque ce type de nourriture est abondante, elle est stockée pour les périodes plus maigres, car les souris chevreuils sont actives tout l'hiver. Les souris sylvestres se nourrissent également d'insectes lorsqu'ils sont disponibles.
Le domaine vital des souris sylvestres peut varier d'environ 0.5 à 3 acres (0.2 à 1.2 hectare), mais cela varie en fonction de la qualité de l'habitat et également au fil du temps, car l'abondance de ces rongeurs peut être quelque peu irruption si l'approvisionnement alimentaire est inhabituellement important. Au cours d'une année, les souris sylvestres sont généralement plus abondantes à la fin de l'automne, et moins au printemps. Les souris sylvestres sont assez tolérantes les unes des autres et, en hiver, elles peuvent dormir blotties dans un groupe confortable pour conserver la chaleur. La longévité typique d'un animal sauvage est de deux ans, mais les souris chevreuils peuvent vivre huit ans en captivité.
Selon la latitude, la souris chevreuil se reproduit de février à novembre, élevant jusqu'à quatre portées par an de trois à cinq petits chacun. Les jeunes souris chevreuils sont capables de se reproduire une fois qu'elles ont plus de cinq ou six semaines. Les mâles adultes aident souvent à élever leur progéniture.
Lorsqu'elles sont abondantes, les souris sylvestres sont des proies importantes pour un large éventail de petits prédateurs, comme les renards, les belettes, les faucons, les hiboux, les serpents et d'autres espèces. En ce sens, les souris sylvestres et d'autres petits mammifères sont des maillons essentiels des réseaux trophiques écologiques.
Les souris sylvestres sont parfois un problème en foresterie, dans des situations où elles mangent de grandes quantités de graines d'arbres et inhibent ainsi la régénération naturelle des peuplements récoltés. Cependant, les souris sylvestres fournissent également un service à la foresterie, en mangeant un grand nombre d'insectes potentiellement nuisibles, tels que les mouches à scie et les tordeuses.
Les souris sylvestres peuvent également être considérées comme des ravageurs lorsqu'elles se produisent dans les maisons, car elles attaquent les aliments stockés et peuvent déchiqueter les tissus et les meubles pour obtenir du matériel avec lequel construire leurs nids. Dans certaines régions, l'exposition aux excréments de souris sylvestres peut amener les personnes à développer une maladie potentiellement mortelle causée par un microorganisme appelé hantavirus. Cependant, quand on les regarde de près, les souris cerfs se révèlent être des créatures curieuses et intéressantes. Les souris cerfs sont facilement apprivoisées et font des animaux de compagnie vivants.
Bill Freedman