Stakhanovite était le terme appliqué aux ouvriers et aux paysans soviétiques qui établissaient des records de production ou faisaient preuve d'une maîtrise de leurs tâches assignées. Le terme a été dérivé du nom d'un Alexei Stakhanov, un mineur de trente ans dans le bassin de Donets, qui, le 31 août 1935, a extrait 102 tonnes de charbon en six heures, un montant représentant quatorze fois son quota. En quelques jours, l'exploit de Stakhanov a été salué par Pravda comme un record du monde. Le mouvement stakhanovite a été lancé par le Parti communiste dans un esprit de nationalisme technologique et pour intensifier la pression sur les dirigeants et les travailleurs afin d'augmenter la productivité du travail. Initialement, elle se caractérisait par l'établissement de records de production d'abord dans les mines de charbon, puis dans d'autres industries - production automobile, fabrication de chaussures, textiles, etc. Les travailleurs qui atteignaient ou dépassaient leurs quotas de travail auparavant étaient connus sous le nom de «travailleurs de choc» (batteurs); avec la mise en place du mouvement stakhanovite, le titre de stakhanovite a rapidement remplacé celui d'agent de choc. La campagne a abouti à une conférence pan-syndicale des stakhanovites dans l'industrie et les transports, qui s'est réunie au Kremlin à la fin de novembre 1935. Ici, les stakhanovites les plus célèbres ont raconté comment ils ont réussi à surmonter le scepticisme de leurs collègues et superviseurs en innovant de nouvelles méthodes de production et obtention de résultats étonnants. Leurs récompenses monétaires et en nature étaient également étonnantes. Joseph Staline a capturé l'optimisme de la conférence lorsque, pour expliquer comment de tels records n'étaient possibles que dans le «pays du socialisme», il a prononcé la phrase qui deviendrait la devise du mouvement: «La vie est devenue meilleure et plus heureuse aussi».
En termes quantitatifs, le mouvement stakhanovite semble avoir été le plus répandu dans les industries extractives, la production d'électricité et le transport ferroviaire, où plus de 40 pour cent de tous les travailleurs ont été désignés comme stakhanovites en août 1936. Jeunes travailleurs masculins ayant suivi des cours de formation technique , ont été classés comme au moins semi-qualifiés et avaient en moyenne trois à cinq ans d'expérience et étaient surreprésentés parmi les Stakhanovites. Cependant, ce qui était caractéristique dans l'industrie n'était pas le cas dans l'agriculture, où, parmi les ouvriers agricoles collectifs et publics qui étaient stakhanovites, les plus importants étaient les femmes, comme le conducteur de tracteur Pacha Angelina et le cultivateur de betteraves à sucre Maria Demchenko.
Le mouvement stakhanovite a donné des leçons non seulement sur la façon de travailler mais aussi sur la façon de vivre. Beaucoup des mêmes attributs que les Stakhanovites étaient censés présenter dans l'atelier - propreté, ponctualité, préparation et sens de l'apprentissage - ils étaient également censés montrer en dehors des heures de travail. Les stakhanovites en sont venus à illustrer le nouvel homme ou femme soviétique, et la qualité d'être cultivé (culturalité). Les épouses des hommes stakhanovites ont également joué un rôle important dans ce scénario en préparant des repas nutritifs, en veillant à ce que leurs maris se reposent suffisamment et en créant par ailleurs un environnement cultivé à la maison. La publicité entourant la vie domestique des stakhanovites - remplie d'objets tels que des disques phonographiques, des motos et même des automobiles - était destinée à transmettre le message que l'Union soviétique serait une société d'abondance à l'avenir.
Un certain nombre de Stakhanovites ont reçu une formation pédagogique spéciale, suivie d'une promotion dans les rangs de la direction; d'autres ont été envoyés sur les chantiers, où ils ont démontré leurs compétences. Certains ont servi de modèles pour les interprétations par les artistes de l'ouvrier socialiste-réaliste par excellence, et dans le cas de la tisseuse de textile Maria Vinogradova, pour l'héroïne du film. Le chemin radieux, une comédie musicale de 1940.
Les stakhanovites étaient décrits comme étant admirés par leurs collègues, mais ce n'était pas nécessairement vrai. Avant même que les normes de production ne soient augmentées au début de 1936, les travailleurs qui n'avaient pas été favorisés par les meilleures conditions et qui devaient par conséquent lutter pour respecter leurs normes exprimaient leur ressentiment à l'égard des stakhanovites par des abus verbaux et parfois physiques. Les contremaîtres et les ingénieurs, trop conscients du fait que l'engouement pour l'établissement de records et la mise en place de conditions spéciales pour les stakhanovites ont créé des perturbations dans la production et des goulots d'étranglement dans les approvisionnements, ont parfois «saboté» le mouvement. Ou du moins, lorsque le mouvement stakhanovite n'a pas réussi à libérer les forces productives du pays comme promis, le sabotage a été blâmé. Ainsi, de manière indirecte, le mouvement stakhanovite alimenta la Grande Terreur de 1936–1938. Cependant, l'inertie du mouvement l'a entraîné dans la Seconde Guerre mondiale lorsque les travailleurs qui ont repris les emplois des intronisés ont été célébrés. Le mouvement a même connu une sorte de renouveau dans les années qui ont suivi la guerre, lorsqu'il a été exporté vers l'Europe de l'Est.