Règles de succession. Certains royaumes et empires ouest-africains avaient des règles élaborées régissant la succession au trône. La succession héréditaire était assez courante. Dans les sociétés maternelles, où la descendance était tracée à travers
[Image non disponible pour des raisons de droits d'auteur]
mâle du côté de la mère, le roi a été remplacé par un neveu, pas son fils. Il était également courant de choisir le successeur parmi les descendants directs du fondateur de la dynastie. Dans certains endroits où la succession héréditaire n'était pas reconnue, le souverain était choisi par un conseil de faiseurs de rois. Dans d'autres royaumes, le prochain souverain était déterminé par un système de rotation entre deux ou plusieurs lignées royales. Certains dirigeants ont été choisis sur la base de leur vigueur physique et de leur potentiel de leadership. Dans d'autres cas, un bilan avéré de réalisations en temps de guerre ou d'autres activités importantes était un critère de sélection. La force de caractère moral était très appréciée comme condition préalable au leadership.
Litiges de succession. Les conflits de succession étaient particulièrement intenses après la mort d'un empereur ou d'un roi fondateur. Dans de tels cas, lorsque les lignes de succession n'étaient pas encore clairement définies ou comprises, des disputes surgissaient fréquemment parmi les enfants du fondateur ou d'autres parents. Très souvent, une rupture dans une ligne de succession conduit à une usurpation ou à un coup d'État. Si la bataille pour le pouvoir entre les descendants du dirigeant devenait particulièrement féroce, un étranger, tel qu'un commandant militaire, pourrait renvoyer tous les prétendants et devenir le dirigeant, créant dans de nombreux cas une nouvelle dynastie au pouvoir.
Abdication. Une sanction drastique contre le dirigeant était de le forcer à abdiquer le trône. Même des leaders puissants -
[Image non disponible pour des raisons de droits d'auteur]
comme Askia Muhammad I (Askia la Grande), qui dirigea l'Empire Songhaï en 1493-1528, n'étaient pas exemptés de ce type de traitement. Malgré le génie de Muhammad dans la guerre et l'administration, il a été forcé, par son fils Musa, d'abdiquer le trône. En 1528, Muhammad était devenu vieux et faible et avait perdu la vue. Il a été exilé sur une île désolée. Musa a été assassiné trois ans après avoir visité un tel déshonneur sur son père.
Luttes dynastiques. Lorsque les lignes de succession n'étaient pas clairement définies ou que les dirigeants étaient faibles, les loyautés divisées et les intrigues politiques étaient assez courantes, et d'intenses luttes de pouvoir en résultaient. La rivalité politique au centre d'un empire avait des conséquences politiques majeures jusque dans ses franges. En fait, les dynasties étaient parfois la première partie d'un empire à se désintégrer lorsque le pouvoir au centre commençait à décliner. Les querelles entre les prétendants au trône ont donné aux États tributaires une chance de rompre avec leurs seigneurs politiques. Même lorsque de telles tentatives de rupture échouaient, elles pouvaient sérieusement affaiblir le pouvoir et l'autorité d'un groupe au pouvoir. Par exemple, dans l'Empire du Mali, les différends de succession entre les descendants de Mansa Musa (dirigée 1312-1337) et les descendants du frère de Musa Mansa Sulaiman (dirigée 1341-1360) ont conduit à l'échappée de Songhaï et de Wolof. Dans d'autres cas, des troubles au centre ont encouragé les États tributaires à lancer des raids militaires audacieux sur l'empire en déclin. Les Mossi ont fait plusieurs raids contre le Mali alors que les querelles de succession ravageaient l'empire. La dissidence politique au centre a également donné à de puissants États rivaux l'occasion de lancer une agression militaire qui a contesté l'hégémonie de l'empire en difficulté et a parfois créé une nouvelle puissance impériale.
Briser les empires. Même lorsque les différends de succession n'ont pas conduit à l'effondrement total d'un empire, ils l'ont affaibli et ont inhibé sa capacité à imposer sa volonté sur les territoires périphériques. Les Etats tributaires cherchaient toujours les moyens de retrouver leur liberté et chaque fois qu'une opportunité se présentait, ils n'hésitaient pas à tenter de retrouver leur souveraineté perdue. Lorsqu'un empire majeur s'est effondré - comme le Ghana après 1076, le Mali en 1468 et Songhaï en 1591 - les États tributaires ont cherché à restaurer leur indépendance. En même temps, cependant, un nouveau potentat pourrait tenter de
[Ce texte a été supprimé en raison de restrictions d'auteur]
reconstituer l'empire en forçant d'anciens États tributaires à revenir dans le bercail. Certains États tributaires tels que le Susu ont par la suite accédé à la proéminence militaire et ont formé leurs propres empires en battant leurs anciens seigneurs impériaux. Un tel renversement de fortune était courant en Afrique de l'Ouest.
L'instabilité politique. Dans l'ensemble, les empires ont introduit la stabilité politique, ce qui a facilité le commerce, la diplomatie et le développement économique. Les grands systèmes politiques pourraient utiliser leur suprématie économique et militaire pour maintenir la loi et l'ordre. Néanmoins, la disparition d'un grand empire a créé l'insécurité, la pauvreté, le désordre, les catastrophes, la violence, le chaos général et l'anarchie. Les vides créés par la chute de tels systèmes politiques ne sont pas restés longtemps vides.
Les femmes et la politique. Si les femmes n'étaient pas entièrement exclues de la politique, la participation active aux affaires publiques de nombreux États d'Afrique de l'Ouest était en grande partie du ressort des hommes. Dans plusieurs parties de la région, cependant, certaines institutions politiques étaient réservées exclusivement aux femmes. Par exemple, la reine mère était extrêmement puissante au Bénin, à Ashanti et dans plusieurs autres États. Au Bénin, elle avait la responsabilité de préparer le successeur de l'oba (roi). Néanmoins, pour la décourager de se mêler de la politique des palais, la tradition l'obligeait à vivre à plusieurs kilomètres de la capitale. À Bornu, des femmes telles que la mère du roi, sa femme ou une parente âgée comme sa sœur occupaient des postes importants. Comme leurs homologues masculins de la noblesse, ils ont reçu des fiefs à administrer. Parmi leurs responsabilités en tant que détenteurs de fief, il y avait la levée de la milice pour le roi, la collecte des impôts pour le roi et eux-mêmes et l'audition des appels des tribunaux inférieurs.